A Oakland (California) 74 autobus scolastici elettrici hanno restituito alla rete 1,7 GWh di elettricità in due anni. Non si tratta solo di trasporto ecologico: la flotta funziona come una batteria distribuita che alleggerisce il sistema energetico proprio quando l'elettricità serve di più. La tecnologia si chiama vehicle-to-grid (V2G), cioè «dal veicolo alla rete».
Il ciclo giornaliero funziona così. Di notte gli autobus si ricaricano quando la tariffa è bassa. Di giorno, sui percorsi, consumano 20–40 % della carica, e dopo la fine delle lezioni si collegano alle stazioni di ricarica bidirezionali Tellus Power. La capacità complessiva delle batterie della flotta è di 11,5 MWh, e l'erogazione simultanea raggiunge circa 2 MW. Con un consumo serale medio domestico di circa 2 kW, questo basta all'incirca per mille nuclei familiari. Il picco coincide con il momento in cui le persone tornano a casa e accendono i condizionatori, l'illuminazione e gli elettrodomestici.
È importante capire un dettaglio: il V2G non produce nulla. Gli autobus si limitano a spostare l'energia nel tempo — la acquistano quando è a buon mercato e la restituiscono quando il prezzo è alto. Per questo l'economia si regge sulla differenza delle tariffe. Secondo le stime delle testate che hanno seguito il progetto, grazie a questo arbitraggio la flotta ha guadagnato centinaia di migliaia di dollari, ma la cifra esatta non è resa nota nelle fonti pubbliche.
Anche l'affidabilità è importante. Secondo i dati di Electrek, in due anni di attività la disponibilità del sistema ha superato il 99,5 %. Tellus Power, produttore di apparecchiature di ricarica con sede a Irvine, dal 2010 produce caricatori con potenza fino a 480 kW. Secondo l'azienda, un deposito V2G può essere messo in funzione in mesi, mentre la costruzione e l'allacciamento di una centrale elettrica tradizionale richiedono anni. I caricatori non necessitano di grandi trasformatori in loco, il che rende l'installazione più rapida ed economica.
I ruoli nel progetto sono così distribuiti. Zum, operatore del trasporto scolastico, ha acquistato gli autobus e i caricatori bidirezionali con i fondi del programma federale Clean School Bus e del California Air Resources Board (CARB), gestisce la flotta e la amministra tramite una piattaforma basata sull'AI. Pacific Gas & Electric è responsabile dell'alimentazione elettrica del deposito e del suo allacciamento alla rete, che deve funzionare in entrambe le direzioni.
La California si muove nella stessa direzione, anche se le norme funzionano diversamente da come spesso si scrive. Lo Stato non obbliga a dotare di V2G tutti i nuovi autobus scolastici, ma richiede la capacità bidirezionale per i veicoli acquistati con sovvenzioni pubbliche: dal 1 gennaio 2024 questa condizione è in vigore nel programma HVIP. Inoltre, il governatore Gavin Newsom ha firmato una legge secondo cui tutti i nuovi autobus scolastici acquistati devono essere a emissioni zero a partire dal 2035. Funziona anche il programma Emergency Load Reduction Program: durante le ondate di caldo gli autobus scolastici con ricarica bidirezionale hanno già contribuito a ridurre il carico di punta sulla rete.
Progetti simili sono in corso anche altrove. A San Francisco Tellus Power lavora a un progetto per 104 autobus scolastici, che si prevede di estendere a 238 veicoli. A Fremont, la società PG&E ha avviato insieme a The Mobility House un progetto V2G con 14 autobus elettrici del distretto scolastico Fremont Unified. Secondo WAMC, negli Stati Uniti sono già in servizio circa 6700 autobus scolastici elettrici, quindi il potenziale di scalabilità è molto ampio.
Perché proprio gli autobus scolastici? Hanno batterie di grande capacità, restano fermi gran parte della giornata e percorrono itinerari prevedibili. L'operatore sa in anticipo quando il veicolo sarà nel deposito e quanta energia gli resterà. Per questo gli autobus si riuniscono facilmente in una centrale elettrica virtuale, che riduce il carico sulla rete e genera entrate per i distretti scolastici.
Il caso di Oakland dimostra che il trasporto può non solo portare i bambini, ma anche sostenere il sistema energetico di interi quartieri. Se flotte simili cresceranno, gli autobus scolastici e municipali potranno attenuare sensibilmente i carichi di punta e rendere più stabile l'approvvigionamento energetico nelle regioni in cui la domanda di elettricità cresce rapidamente.
