Em Oakland (Califórnia), 74 ônibus escolares elétricos devolveram à rede 1,7 GWh de eletricidade em dois anos. Não se trata apenas de transporte ecológico: a frota funciona como uma bateria distribuída que alivia o sistema elétrico exatamente quando a eletricidade é mais necessária. A tecnologia chama-se vehicle-to-grid (V2G), ou seja, «do veículo para a rede».
O ciclo diário funciona assim. À noite, os ônibus carregam quando a tarifa é baixa. Durante o dia, nas rotas, consomem 20–40 % da carga e, após o fim das aulas, conectam-se às estações de carregamento bidirecionais da Tellus Power. A capacidade total das baterias da frota é de 11,5 MWh, e a entrega simultânea chega a cerca de 2 MW. Com um consumo residencial médio à noite de cerca de 2 kW, isso basta para aproximadamente mil domicílios. O pico coincide com o momento em que as pessoas voltam para casa e ligam os aparelhos de ar-condicionado, a iluminação e os eletrodomésticos.
É importante entender um detalhe: o V2G não produz nada. Os ônibus apenas deslocam a energia no tempo — compram-na quando está barata e devolvem-na quando o preço está alto. Por isso, a economia baseia-se na diferença de tarifas. Segundo estimativas de publicações que cobriram o projeto, graças a essa arbitragem a frota ganhou centenas de milhares de dólares, mas o valor exato não é divulgado em fontes abertas.
A confiabilidade também é importante. Segundo a Electrek, em dois anos de operação a disponibilidade do sistema superou 99,5 %. A Tellus Power, fabricante de equipamentos de carregamento de Irvine, produz desde 2010 carregadores com potência de até 480 kW. Segundo a empresa, um depósito V2G pode ser implantado em meses, enquanto a construção e a conexão de uma usina convencional levam anos. Os carregadores não precisam de grandes transformadores no local, o que acelera e barateia a instalação.
Os papéis no projeto estão distribuídos assim. A Zum, operadora de transporte escolar, comprou os ônibus e os carregadores bidirecionais com recursos do programa federal Clean School Bus e do Conselho de Recursos Atmosféricos da Califórnia (CARB), opera a frota e a gerencia por meio de uma plataforma de IA. A Pacific Gas & Electric é responsável pelo fornecimento de energia ao depósito e pela sua conexão à rede, que deve funcionar nos dois sentidos.
A Califórnia avança na mesma direção, embora as regras funcionem de modo diferente do que muitas vezes se escreve. O estado não obriga a equipar com V2G todos os novos ônibus escolares, mas exige capacidade bidirecional para os veículos comprados com subsídios públicos: desde 1 de janeiro de 2024, essa condição vigora no programa HVIP. Além disso, o governador Gavin Newsom assinou uma lei segundo a qual todos os novos ônibus escolares adquiridos devem ser de emissão zero a partir de 2035. O programa Emergency Load Reduction Program também funciona: durante ondas de calor, os ônibus escolares com carregamento bidirecional já ajudaram a reduzir a carga de pico na rede.
Projetos semelhantes estão em curso em outros lugares. Em São Francisco, a Tellus Power trabalha num projeto para 104 ônibus escolares, que se pretende ampliar para 238 veículos. Em Fremont, a PG&E, em conjunto com a The Mobility House, lançou um projeto V2G com 14 ônibus elétricos do distrito escolar Fremont Unified. Segundo a WAMC, já operam nos Estados Unidos cerca de 6700 ônibus escolares elétricos, de modo que o potencial de escala é muito grande.
Por que justamente os ônibus escolares? Têm baterias grandes, ficam parados a maior parte do dia e circulam por rotas previsíveis. O operador sabe de antemão quando o veículo estará no depósito e quanta energia restará nele. Por isso, os ônibus se integram facilmente numa usina virtual, que reduz a carga sobre a rede e gera receita para os distritos escolares.
O caso de Oakland mostra que o transporte pode não apenas levar crianças, mas também apoiar o sistema elétrico de bairros inteiros. Se frotas desse tipo crescerem, os ônibus escolares e municipais podem suavizar consideravelmente as cargas de pico e tornar o abastecimento de energia mais estável em regiões onde a demanda por eletricidade cresce rapidamente.
