In Oakland (Californië) hebben 74 elektrische schoolbussen in twee jaar tijd 1,7 GWh elektriciteit aan het net teruggeleverd. Dit is niet zomaar ecologisch vervoer: het wagenpark werkt als een gedistribueerde batterij die het energiesysteem ontlast precies wanneer elektriciteit het hardst nodig is. De technologie heet vehicle-to-grid (V2G), dat wil zeggen «van voertuig naar net».
De dagelijkse cyclus ziet er zo uit. 's Nachts laden de bussen op wanneer het tarief laag is. Overdag verbruiken ze op de routes 20–40 % van hun lading, en na het einde van de lessen worden ze aangesloten op bidirectionele laadstations van Tellus Power. De totale batterijcapaciteit van het wagenpark bedraagt 11,5 MWh, en de gelijktijdige teruglevering bereikt ongeveer 2 MW. Bij een gemiddeld avondverbruik thuis van ongeveer 2 kW is dat genoeg voor ongeveer duizend huishoudens. De piek valt samen met het moment waarop mensen thuiskomen en de airconditioning, verlichting en huishoudelijke apparaten aanzetten.
Het is belangrijk één detail te begrijpen: V2G produceert niets. De bussen verplaatsen energie alleen in de tijd — ze kopen haar wanneer ze goedkoop is en leveren haar terug wanneer de prijs hoog is. Daarom rust de economie op het verschil in tarieven. Volgens schattingen van de media die het project hebben belicht, heeft het wagenpark dankzij deze arbitrage honderdduizenden dollars verdiend, maar het exacte bedrag wordt in openbare bronnen niet bekendgemaakt.
Betrouwbaarheid is ook belangrijk. Volgens Electrek bedroeg de beschikbaarheid van het systeem over twee jaar werking meer dan 99,5 %. Tellus Power, de fabrikant van laadapparatuur uit Irvine, produceert sinds 2010 laadstations met een vermogen tot 480 kW. Volgens het bedrijf kan een V2G-depot binnen maanden worden uitgerold, terwijl de bouw en aansluiting van een gewone elektriciteitscentrale jaren duurt. De laadstations hebben geen grote transformatoren op het terrein nodig, wat de installatie sneller en goedkoper maakt.
De rollen in het project zijn als volgt verdeeld. Zum, de exploitant van het schoolvervoer, heeft de bussen en bidirectionele laders aangeschaft met middelen van het federale programma Clean School Bus en van de California Air Resources Board (CARB), exploiteert het wagenpark en beheert het via een AI-platform. Pacific Gas & Electric is verantwoordelijk voor de elektriciteitsvoorziening van het depot en de aansluiting ervan op het net, die in beide richtingen moet werken.
Californië beweegt in dezelfde richting, hoewel de regels anders in elkaar zitten dan vaak wordt geschreven. De staat verplicht niet dat alle nieuwe schoolbussen V2G hebben, maar eist wel bidirectionele mogelijkheden voor voertuigen die met overheidsbeurzen worden aangeschaft: sinds 1 januari 2024 geldt deze voorwaarde in het HVIP-programma. Bovendien heeft gouverneur Gavin Newsom een wet ondertekend volgens welke alle nieuw aangeschafte schoolbussen vanaf 2035 emissievrij moeten zijn. Ook het Emergency Load Reduction Program werkt: tijdens hittegolven hebben schoolbussen met bidirectioneel laden al geholpen de piekbelasting op het net te verlagen.
Soortgelijke projecten lopen ook elders. In San Francisco werkt Tellus Power aan een project voor 104 schoolbussen, dat gepland is uit te breiden tot 238 voertuigen. In Fremont heeft PG&E samen met The Mobility House een V2G-project gelanceerd met 14 elektrische bussen van het school district Fremont Unified. Volgens WAMC rijden er in de VS al ongeveer 6700 elektrische schoolbussen, dus het potentieel voor opschaling is zeer groot.
Waarom juist schoolbussen? Ze hebben grote batterijen, staan het grootste deel van de dag stil en rijden op voorspelbare routes. De exploitant weet van tevoren wanneer een voertuig in het depot staat en hoeveel energie er nog in zit. Daarom laten de bussen zich gemakkelijk verenigen tot een virtuele elektriciteitscentrale die de belasting op het net verlaagt en inkomsten oplevert voor de school districten.
Het geval in Oakland laat zien dat vervoer niet alleen kinderen kan vervoeren, maar ook het energiesysteem van hele wijken kan ondersteunen. Als dergelijke wagenparken groeien, kunnen school- en gemeentebussen de piekbelastingen aanzienlijk afvlakken en de energievoorziening veerkrachtiger maken in regio's waar de vraag naar elektriciteit snel stijgt.
