Các đồn điền ca cao ở Bờ Biển Ngà thường được hình dung như những vùng bị chặt phá trắng, nơi độc canh xóa sổ mọi sự sống. Tuy nhiên, một nghiên cứu gần đây cho thấy: trên những vùng đất này đã mọc lên ít nhất 1,05 tỷ cây hoang dã non thuộc 272 loài.
Đất nước đã mất đi những diện tích rừng khổng lồ — từ 16 triệu héc-ta vào đầu thế kỷ XX xuống còn chưa đầy ba triệu héc-ta ngày nay. Nguyên nhân chính là sự mở rộng nông nghiệp. Các chương trình phục hồi truyền thống dựa vào vườn ươm và việc trồng cây giống. Dữ liệu mới đề xuất một cách tiếp cận khác: tận dụng những gì vốn đã tự nảy mầm.
Các nhà khoa học từ CIRAD và Đại học Félix Houphouët-Boigny đã khảo sát 145 đồn điền tại 15 khu vực ở miền nam đất nước. Trong 725 ô mẫu, họ đã thống kê tất cả cây non có đường kính dưới 10 xăng-ti-mét, kể cả những mầm cây tí hon. Hóa ra, ở những nơi nông dân giữ lại cây trưởng thành, sự tái sinh tự nhiên diễn ra rõ rệt hơn và đa dạng hơn.
Ước tính 1,05 tỷ cây trên toàn bộ diện tích ca cao — 3,7 triệu héc-ta — được đưa ra một cách thận trọng. Con số thực tế có thể còn cao hơn. Những cây này mọc lên từ hạt giống do gió và động vật mang đến, và tạo thành nguồn tài nguyên sẵn có để phục hồi độ che phủ rừng mà không tốn thêm chi phí trồng trọt.
Các kết quả phù hợp với chiến lược quốc gia PPREF và SPREF, với mục tiêu đưa độ che phủ rừng của đất nước lên 20 phần trăm. Việc hỗ trợ tái sinh tự nhiên — giữ lại cây trưởng thành và bảo vệ mầm non — đang trở thành một bổ sung tiết kiệm cho các phương pháp truyền thống. Ở những đồn điền non và bị đơn giản hóa mạnh, việc trồng vẫn là cần thiết, nhưng trong các hệ thống nông lâm trưởng thành, ưu tiên chuyển sang việc hỗ trợ những gì vốn đã mọc lên.
Nghiên cứu được công bố trên Restoration Ecology và thực hiện trong khuôn khổ dự án Cocoa4Future. Nó cho thấy rằng các cảnh quan nông nghiệp ca cao không nhất thiết trở thành những «ngõ cụt sinh thái».
Bằng cách giữ lại cây trưởng thành trên đồn điền, nông dân đồng thời nuôi dưỡng khu rừng tương lai và chính vụ mùa của mình.
