Ảnh vệ tinh trong bốn thập kỷ vẽ nên một bức tranh trái ngược với những tiêu đề đáng báo động quen thuộc: rừng ngập mặn của hành tinh không chỉ ngừng suy giảm thảm khốc mà còn bắt đầu phục hồi chậm nhưng đều đặn. Khám phá này đã trở thành một sự kiện gây chấn động thực sự đối với các chuyên gia bảo tồn hệ sinh thái.
Nghiên cứu toàn cầu, được công bố vào tháng sáu năm 2026 trên tạp chí Science, dựa trên dữ liệu hàng năm với độ phân giải 30 mét thu được từ vệ tinh Landsat từ năm 1984 đến năm 2023. Các nhà khoa học theo dõi không chỉ diện tích rừng ngập mặn mà còn cả tình trạng tán rừng — mật độ và sức khỏe của cây. Cho đến năm 2010, diện tích rừng ngập mặn toàn cầu thực sự đã giảm, nhưng sau mốc thời gian này, xu hướng đã thay đổi hoàn toàn: tốc độ mất mát và suy thoái chậm lại, và sự tăng trưởng của rừng mới bắt đầu chiếm ưu thế so với sự suy giảm.
Có một số cơ chế phục hồi. Cơ chế chính là sự mở rộng tự nhiên của rừng ngập mặn về phía biển, đặc biệt là ở các đồng bằng sông, nơi trầm tích mới tạo ra các khu vực thích hợp cho sự sống. Rừng cũng quay trở lại các ao nuôi trồng thủy sản bị bỏ hoang, nơi từng được sử dụng trong nhiều thập kỷ để nuôi tôm và cá, sau đó bị bỏ lại bởi các trang trại. Ở Indonesia, nơi có diện tích rừng ngập mặn lớn nhất thế giới, các ao bỏ hoang ở đồng bằng sông Mahakam đang tự nhiên được bao phủ bởi cây ngập mặn non. Nhìn chung, trong toàn bộ giai đoạn từ 1984 đến 2023, tổn thất diện tích ròng là dưới 0,5 phần trăm — một con số khiêm tốn hơn nhiều so với dự đoán trước đây.
Sự phục hồi cũng liên quan đến chất lượng, không chỉ số lượng. Trong các khu rừng ngập mặn còn lại, có sự tích lũy dần dần của tán rừng: tỷ lệ rừng rậm, khép tán đã tăng từ khoảng 50 phần trăm trong những năm 1980 lên 58 phần trăm vào năm 2023. Cây cối trở nên rậm rạp hơn, khỏe mạnh hơn, khả năng tích lũy carbon tăng lên. Điều này cho thấy hệ sinh thái không chỉ đấu tranh để tồn tại mà còn đang củng cố, bất chấp bão, xói lở bờ biển và hàng thế kỷ áp lực từ con người.
Sự thay đổi đáng kể nhất đã xảy ra ở Đông Nam Á, nơi từng là tâm điểm của sự mất rừng ngập mặn trong nhiều thế kỷ. Giữa những năm 1980 và năm 2010, khu vực này chiếm gần 60 phần trăm tổn thất rừng ngập mặn toàn cầu, nhưng sau đó tình thế đã đảo ngược: từ 2010 đến 2023, Đông Nam Á đã đóng góp 43 phần trăm vào sự phục hồi toàn cầu. Indonesia, nước chịu thiệt hại nặng nề nhất do chặt phá và mở rộng nuôi trồng thủy sản, đã ngăn chặn sự suy giảm thảm khốc sau năm 2005, khi áp lực phát triển kinh tế giảm bớt.
Rừng ngập mặn cho thấy khả năng tái sinh đáng kinh ngạc khi có thể ngăn chặn việc chặt phá và suy thoái. Sự phục hồi chủ yếu nhờ vào các quá trình tự nhiên, mặc dù các biện pháp bảo tồn có chủ đích và trồng cây ngập mặn cũng đóng góp. Tiến bộ công nghệ trong giám sát vệ tinh đã cho phép các nhà khoa học lần đầu tiên nhìn thấy sự phục hồi này một cách rõ ràng: các nghiên cứu trước đây dựa trên dữ liệu radar thường nhầm lẫn rừng ngập mặn với thảm thực vật ven biển khác và đánh giá thấp sự phục hồi.
Kết quả của nghiên cứu này nhấn mạnh vai trò quan trọng của con người trong số phận của những khu rừng này. Khi việc chặt phá và thoát nước chấm dứt, thiên nhiên thể hiện sức mạnh tiềm ẩn và phục hồi những gì đã mất.
Bảo vệ bờ biển khỏi phát triển công nghiệp và mở rộng các khu bảo tồn vẫn là những điều kiện chính cho sự thành công tiếp theo.
