Le immagini satellitari di quattro decenni dipingono un quadro che contraddice i consueti titoli allarmistici: le foreste di mangrovie del pianeta non solo hanno smesso di ridursi in modo catastrofico, ma hanno iniziato a riprendersi lentamente ma costantemente. Questa scoperta è stata una vera sensazione per gli esperti di conservazione degli ecosistemi.
Lo studio globale, pubblicato a giugno 2026 sulla rivista Science, si basa su dati annuali con risoluzione di 30 metri, ottenuti dai satelliti Landsat dal 1984 al 2023. Gli scienziati hanno monitorato non solo l'estensione delle foreste di mangrovie, ma anche lo stato della loro chioma: densità e salute degli alberi. Fino al 2010 l'area globale delle mangrovie è effettivamente diminuita, ma dopo questa soglia la tendenza è cambiata radicalmente: i tassi di perdita e degrado sono rallentati e la crescita di nuova foresta ha iniziato a superare le perdite.
I meccanismi di recupero sono molteplici. Il principale è l'espansione naturale delle mangrovie verso il mare, soprattutto nei delta dei fiumi, dove i nuovi sedimenti creano aree adatte alla vita. Le foreste stanno anche tornando su stagni di acquacoltura abbandonati, che per decenni sono stati usati per l'allevamento di gamberetti e pesce, e poi lasciati dalle aziende. In Indonesia, che possiede le più grandi aree di mangrovie del mondo, gli stagni abbandonati nel delta del fiume Mahakam si stanno naturalmente rimboscando con piantine di mangrovie. In generale, nell'intero periodo dal 1984 al 2023, la perdita netta di superficie è stata inferiore al 0,5 percento, un dato molto più contenuto di quanto si pensasse in precedenza.
Il recupero riguarda anche la qualità, non solo la quantità. Nelle aree di mangrovie sopravvissute si osserva un graduale accumulo della chioma: la percentuale di foreste dense e chiuse è aumentata da circa il 50 percento negli anni 1980 al 58 percento entro il 2023. Gli alberi diventano più fitti, più forti, e la loro capacità di accumulare carbonio aumenta. Questo indica che l'ecosistema non sta solo lottando per sopravvivere, ma si sta rafforzando, nonostante cicloni, erosione costiera e secoli di pressione antropica.
Il cambiamento più drammatico è avvenuto nel Sud-Est asiatico, che per secoli è stato l'epicentro delle perdite di mangrovie. Tra gli anni 1980 e il 2010, questa regione ha rappresentato quasi il 60 percento delle perdite mondiali di mangrovie, ma poi il quadro si è ribaltato: dal 2010 al 2023, il Sud-Est asiatico ha fornito il 43 percento del recupero globale. L'Indonesia, che ha sofferto più di tutti per i disboscamenti e l'espansione dell'acquacoltura, ha fermato il suo declino catastrofico dopo il 2005, quando la pressione dello sviluppo economico si è un po' attenuata.
Le foreste di mangrovie mostrano una sorprendente capacità di rigenerazione quando si riesce a fermare il loro disboscamento e degrado. Il recupero avviene principalmente grazie a processi naturali, sebbene anche le misure di protezione mirate e la piantumazione di piantine di mangrovie abbiano contribuito. Il progresso tecnologico nel monitoraggio satellitare ha permesso agli scienziati di vedere per la prima volta questa riabilitazione con chiarezza: studi precedenti, basati su dati radar, spesso confondevano le mangrovie con altra vegetazione costiera e sottostimavano le stime di recupero.
I risultati di questo studio sottolineano il ruolo critico dell'uomo nel destino di queste foreste. Quando i disboscamenti e il drenaggio cessano, la natura dimostra una forza nascosta e riporta indietro ciò che era andato perduto.
La protezione delle coste dallo sviluppo industriale e l'espansione delle aree protette rimangono le condizioni principali per un ulteriore successo.
