Su una ripida pendice vulcanica dell'isola di Robinson Crusoe, nel Pacifico, un albero solitario di dendroseris neriifolia si aggrappa alla vita grazie a funi tese. È l'ultimo esemplare selvatico conosciuto della specie, un tempo diffusa più ampiamente e ora in bilico sull'orlo dell'estinzione — una catastrofe naturale o una raffica di vento potrebbero cancellare dalla Terra una linea evolutiva unica, formatasi in isolamento nel corso di milioni di anni.
A maggio di quest'anno i ricercatori hanno organizzato una rischiosa operazione e hanno raccolto 400 semi dall'ultimo albero vivente. Di questi, 29 semi, selezionati come i più promettenti, sono stati inviati nel Regno Unito in aprile. Otto semi sono germogliati con successo: un miracolo nel mondo delle piante rare, dove quasi la metà del materiale da semina rimane non vitale. Due giovani piantine crescono ora nel giardino botanico di Logan, nel Dumfries e Galloway, mentre le altre sei si trovano nel Millennium Seed Bank e nelle serre adiacenti presso Kew. La scelta del giardino scozzese non è casuale: vi si coltivano già con successo decine di piante dell'arcipelago Juan Fernández e, grazie al tiepido respiro della Corrente del Golfo, il clima è più adatto alle rare specie cilene che in qualsiasi altro luogo delle isole britanniche.
La dendroseris neriifolia non è semplicemente un albero, ma un unicum nel mondo vegetale: l'unica pianta della famiglia delle asteracee (parente della margherita e del dente di leone) i cui piccoli fiori, simili a margheritine, sbocciano direttamente sul fusto legnoso e ramificato. Negli ultimi decenni il numero di questo "dente di leone arboreo" si è ridotto drasticamente. Entro il 1980 anno in natura restavano soltanto otto esemplari vivi. I progetti di ripristino avviati all'inizio degli anni 2000 hanno dato speranza, ma nel 2017 anno le misure di protezione si sono indebolite e la specie è tornata in pericolo. Le piante invasive, il pascolo di animali introdotti, gli incendi ricorrenti e il cambiamento climatico hanno completato la devastazione.
L'intero genere Dendroseris (che gli scienziati chiamano "alberi cavolo") si trova esclusivamente nell'arcipelago Juan Fernández, situato a 760 km dalla costa del Cile. Questo arcipelago cileno è un centro globale di biodiversità: 65% specie vegetali e 97% specie ittiche locali non si trovano in nessun altro luogo sulla Terra. Tuttavia, questa unicità si traduce in vulnerabilità. All'interno del genere Dendroseris la situazione è critica: sei specie sono minacciate, quattro sull'orlo dell'estinzione, una già estinta allo stato selvatico.
La collaborazione internazionale tra specialisti cileni e britannici è stata la risposta a questa situazione. Gli scienziati sottolineano che non si tratta semplicemente di conservare una singola pianta, ma di proteggere una linea evolutiva unica con una propria storia, il suo ambiente ecologico e persino i suoi insetti impollinatori. Secondo gli esperti, è una sorta di corsa contro il tempo, in cui ogni piantina che sopravvive ha un'importanza enorme: l'impoverimento della biodiversità sulle isole avviene infatti più rapidamente che sulla terraferma.
Nel giardino di Logan, che merita pienamente il titolo di più esotico della Scozia, le piantine avranno la possibilità di adattarsi alle nuove condizioni e di raggiungere la maturità. Richard Baines, curatore del giardino, osserva che studiare la loro crescita aiuterà a comprendere meglio le esigenze della specie, a individuare le condizioni ottimali di coltivazione e a preparare il terreno per eventuali future reintroduzioni in natura. Un simile approccio permette non solo di conservare al sicuro il materiale genetico, ma anche di accumulare conoscenze pratiche su come aiutare la specie a sopravvivere in un ambiente mutato.
La storia della dendroseris neriifolia ricorda quanto gli ecosistemi isolati delle isole siano particolarmente vulnerabili agli impatti esterni. Un albero sul pendio presso il bordo di una fenditura e alcune piantine in diversi paesi: questa è, per ora, tutta la speranza visibile per la continuazione della specie. Ma gli sforzi internazionali dimostrano che anche in situazioni così estreme le azioni congiunte possono dare alla specie il tempo supplementare necessario per riprendersi. Poiché una nuova missione di raccolta dei semi è prevista per il 2027 anno, la storia di questo raro "albero-margherita" non è ancora finita.
