En la empinada ladera volcánica de la isla de Robinson Crusoe, en el océano Pacífico, un solitario árbol de dendroseris neriifolia se aferra a la vida con la ayuda de cuerdas tensadas. Es el último ejemplar silvestre conocido de la especie, que antaño tuvo una distribución más amplia y que ahora se balancea al borde de la extinción: una sola catástrofe natural o una ráfaga de viento podrían borrar de la Tierra una línea evolutiva única, formada en aislamiento a lo largo de millones de años.
En mayo de este año, los investigadores organizaron una operación arriesgada y recolectaron 400 semillas del último árbol vivo. De ellas, 29 semillas, seleccionadas por ser las más prometedoras, fueron enviadas al Reino Unido en abril. Ocho semillas germinaron con éxito, todo un milagro en el mundo de las plantas raras, donde casi la mitad del material de siembra resulta inviable. Dos plantones jóvenes crecen ahora en el jardín botánico de Logan, en Dumfries y Galloway, mientras que los otros seis se encuentran en el Banco de Semillas del Milenio y en los invernaderos vecinos de Kew. La elección del jardín escocés no es casual: allí ya se cultivan con éxito decenas de plantas del archipiélago de Juan Fernández y, gracias al cálido aliento de la corriente del Golfo, el clima es más adecuado para las especies chilenas raras que en cualquier otro lugar de las islas Británicas.
Dendroseris neriifolia no es un árbol cualquiera, sino una rareza en el mundo vegetal: la única planta de la familia de las asteráceas (pariente de la margarita y el diente de león) cuyas pequeñas flores, semejantes a margaritas, brotan directamente sobre un tronco leñoso y ramificado. En las últimas décadas, la población de este "diente de león arbóreo" se ha reducido drásticamente. Hacia el año 1980 solo quedaban ocho ejemplares vivos en la naturaleza. Los proyectos de restauración iniciados a comienzos de la década de 2000 dieron esperanza, pero en el año 2017 las medidas de protección se debilitaron y la especie volvió a verse en peligro. Las plantas invasoras, el pastoreo de animales introducidos, los incendios recurrentes y el cambio climático completaron la devastación.
Todo el género Dendroseris (al que los científicos llaman "árboles col") se encuentra exclusivamente en el archipiélago de Juan Fernández, situado a 760 km de la costa de Chile. Este archipiélago chileno es un centro mundial de biodiversidad: 65% especies locales de plantas y 97% de peces no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Sin embargo, esa singularidad se traduce en vulnerabilidad. Dentro del género Dendroseris, la situación es crítica: seis especies están amenazadas, cuatro al borde de la desaparición y una ya se ha extinguido en estado silvestre.
La cooperación internacional entre especialistas chilenos y británicos fue la respuesta a esta situación. Los científicos subrayan que no se trata solo de conservar una planta, sino de proteger una línea evolutiva única con su propia historia, su entorno ecológico e incluso sus insectos polinizadores. Según los expertos, es una especie de carrera contra el tiempo en la que cada plantón que prospera tiene una importancia enorme, pues el empobrecimiento de la biodiversidad en las islas ocurre más rápido que en el continente.
En el jardín de Logan, que bien merece el título de más exótico de Escocia, los plantones tendrán la oportunidad de adaptarse a las nuevas condiciones y alcanzar la madurez. Richard Baines, curador del jardín, señala que estudiar su crecimiento ayudará a comprender mejor las necesidades de la especie, identificar las condiciones óptimas de cultivo y preparar el terreno para posibles reintroducciones futuras en la naturaleza. Este enfoque permite no solo conservar el material genético a salvo, sino también acumular conocimientos prácticos sobre cómo ayudar a la especie a sobrevivir en un entorno transformado.
La historia de la dendroseris neriifolia recuerda que los ecosistemas insulares aislados son especialmente vulnerables a las influencias externas. Un árbol en la ladera al borde de una grieta y unos pocos plantones en distintos países son, por ahora, toda la esperanza visible de continuidad de la especie. Pero los esfuerzos internacionales demuestran que incluso en situaciones tan extremas las acciones conjuntas pueden dar a la especie el tiempo adicional que necesita para recuperarse. Dado que se prevé una nueva misión de recolección de semillas para el año 2027, la historia de este raro "árbol margarita" aún no ha terminado.
