Sur la pente volcanique abrupte de l'île de Robinson Crusoé, dans l'océan Pacifique, un arbre solitaire, le dendroseris neriifolia, se maintient en vie grâce à des câbles tendus. C'est le dernier spécimen sauvage connu de l'espèce, autrefois plus répandue, qui oscille désormais au bord de l'extinction : une seule catastrophe naturelle ou une rafale de vent pourrait effacer de la Terre une lignée évolutive unique, façonnée dans l'isolement pendant des millions d'années.
En mai de cette année, des chercheurs ont organisé une opération risquée et ont récolté 400 graines sur le dernier arbre vivant. Parmi elles, 29 graines, sélectionnées comme les plus prometteuses, ont été envoyées au Royaume-Uni en avril. Huit graines ont germé avec succès — un miracle dans le monde des plantes rares, où près de la moitié du matériel de semis reste non viable. Deux jeunes plants poussent désormais au jardin botanique de Logan, dans le Dumfries and Galloway, tandis que les six autres se trouvent à la Banque de semences du Millénaire et dans les serres voisines de Kew. Le choix du jardin écossais n'est pas fortuit : on y cultive déjà avec succès des dizaines de plantes de l'archipel Juan Fernández, et grâce au souffle chaud du Gulf Stream, le climat convient aux espèces rares du Chili mieux que partout ailleurs dans les îles Britanniques.
Le Dendroseris neriifolia n'est pas un simple arbre, mais une singularité dans le monde végétal : la seule plante de la famille des astéracées (cousine de la marguerite et du pissenlit) dont les petites fleurs, semblables à des marguerites, s'épanouissent directement sur un tronc ligneux et ramifié. Au cours des dernières décennies, la population de ce « pissenlit arborescent » a fortement diminué. En 1980, il ne restait que huit spécimens vivants à l'état sauvage. Les projets de restauration lancés au début des années 2000, ont donné de l'espoir, mais en 2017 les mesures de protection se sont affaiblies et l'espèce se retrouvée à nouveau en danger. Les plantes invasives, le pâturage d'animaux introduits, les incendies à répétition et le changement climatique ont achevé la destruction.
Tout le genre Dendroseris (que les scientifiques appellent « arbres-choux ») ne se rencontre que dans l'archipel Juan Fernández, situé à 760 km des côtes du Chili. Cet archipel chilien est un centre mondial de biodiversité : 65% espèces végétales et 97% espèces de poissons locales ne se rencontrent nulle part ailleurs sur Terre. Cependant, cette singularité se transforme en vulnérabilité. Au sein du genre Dendroseris, la situation est critique : six espèces sont menacées, quatre au bord de l'extinction, une déjà éteinte à l'état sauvage.
La coopération internationale entre spécialistes chiliens et britanniques a été la réponse à cette situation. Les chercheurs soulignent qu'il ne s'agit pas simplement de conserver une plante, mais de protéger une lignée évolutive unique avec sa propre histoire, son environnement écologique et même ses insectes pollinisateurs. Selon les experts, c'est une sorte de course contre la montre, où chaque plant réussi a une importance capitale — car l'appauvrissement de la biodiversité sur les îles se produit plus rapidement que sur le continent.
Au jardin de Logan, qui mérite amplement le titre de plus exotique d'Écosse, les plants auront la chance de s'adapter à de nouvelles conditions et d'atteindre la maturité. Richard Baines, conservateur du jardin, note que l'étude de leur croissance aidera à mieux comprendre les besoins de l'espèce, à identifier les conditions optimales de culture et à préparer le terrain pour de possibles réintroductions futures dans la nature. Cette approche permet non seulement de conserver le matériel génétique en sécurité, mais aussi d'accumuler des connaissances pratiques sur la manière d'aider l'espèce à survivre dans un environnement modifié.
L'histoire du dendroseris neriifolia rappelle combien les écosystèmes isolés des îles sont particulièrement vulnérables aux influences extérieures. Un arbre sur la pente au bord d'une crevasse et quelques plants dans différents pays — c'est pour l'instant tout l'espoir visible de la perpétuation de l'espèce. Mais les efforts internationaux montrent que même dans des situations aussi extrêmes, des actions concertées peuvent donner à l'espèce le temps supplémentaire nécessaire à sa restauration. Comme une nouvelle mission de collecte de graines est prévue pour 2027, l'histoire de ce rare « arbre-marguerite » n'est pas encore terminée.
