Trên sườn núi lửa dốc đứng của đảo Robinson Crusoe giữa Thái Bình Dương, một cây dendroseris neriifolia đơn độc bám víu sự sống nhờ những sợi dây cáp căng. Đây là cá thể hoang dã cuối cùng được biết đến của loài, từng có phạm vi phân bố rộng hơn, nay đang chênh vênh trên bờ vực tuyệt chủng — một thảm họa thiên nhiên hay một cơn gió mạnh cũng có thể xóa sổ khỏi Trái Đất một dòng tiến hóa độc đáo, được hình thành trong sự cô lập suốt hàng triệu năm.
Vào tháng Năm năm nay, các nhà nghiên cứu đã tiến hành một chiến dịch đầy mạo hiểm và thu được 400 hạt từ cây sống cuối cùng. Trong số đó, 29 hạt được chọn là những hạt có triển vọng nhất đã được gửi đến Vương quốc Anh vào tháng Tư. Tám hạt đã nảy mầm thành công — một điều kỳ diệu trong thế giới thực vật quý hiếm, khi gần một nửa lượng vật liệu gieo trồng không còn khả năng sống. Hai cây con non giờ đây đang phát triển tại vườn bách thảo Logan ở Dumfries và Galloway, còn sáu cây còn lại nằm trong Ngân hàng Hạt giống Thiên niên kỷ và trong các nhà kính lân cận tại Kew. Việc chọn khu vườn Scotland không phải ngẫu nhiên: nơi đây đã trồng thành công hàng chục loài thực vật từ quần đảo Juan Fernández, và nhờ hơi ấm của dòng Gulf Stream, khí hậu nơi đây phù hợp với các loài Chile quý hiếm hơn bất kỳ nơi nào khác trên quần đảo Anh.
Dendroseris neriifolia không chỉ là một loài cây, mà còn là một hiện tượng độc nhất trong thế giới thực vật: loài duy nhất thuộc họ Cúc (họ hàng với hoa cúc và bồ công anh) có những bông hoa nhỏ, trông như hoa cúc dại, nở ngay trên thân gỗ phân nhánh. Trong những thập kỷ gần đây, số lượng của "bồ công anh thân gỗ" này đã giảm mạnh. Đến năm 1980, chỉ còn tám cá thể sống trong tự nhiên. Các dự án phục hồi được khởi động vào đầu những năm 2000 đã mang lại hy vọng, nhưng đến năm 2017, các biện pháp bảo vệ bị suy yếu, và loài này lại rơi vào tình trạng nguy hiểm. Thực vật xâm lấn, chăn thả động vật du nhập, cháy rừng tái diễn và biến đổi khí hậu đã hoàn tất sự tàn phá.
Toàn bộ chi Dendroseris (các nhà khoa học gọi chúng là "cây bắp cải") chỉ xuất hiện duy nhất trên quần đảo Juan Fernández, nằm cách bờ biển Chile 760 km. Quần đảo Chile này là một trung tâm đa dạng sinh học toàn cầu: 65% loài thực vật bản địa và 97% loài cá không còn xuất hiện ở bất kỳ nơi nào khác trên Trái Đất. Tuy nhiên, sự độc đáo này lại đi kèm với tính dễ bị tổn thương. Trong phạm vi chi Dendroseris, tình hình rất nghiêm trọng: sáu loài bị đe dọa, bốn loài đứng trước nguy cơ tuyệt chủng, một loài đã tuyệt chủng trong tự nhiên.
Sự hợp tác quốc tế giữa các chuyên gia Chile và Anh là câu trả lời cho tình trạng này. Các nhà khoa học nhấn mạnh rằng đây không chỉ là việc bảo tồn một loài cây, mà là bảo vệ một dòng tiến hóa độc đáo với lịch sử riêng, môi trường sinh thái của nó và thậm chí cả các loài côn trùng thụ phấn cho nó. Theo các chuyên gia, đây là một cuộc chạy đua với thời gian, nơi mỗi cây con thành công đều có ý nghĩa to lớn — bởi sự suy giảm đa dạng sinh học trên các đảo diễn ra nhanh hơn so với trên đất liền.
Tại vườn Logan, nơi hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu khu vườn kỳ lạ nhất Scotland, những cây con sẽ có cơ hội thích nghi với điều kiện mới và đạt đến độ trưởng thành. Richard Baines, người phụ trách khu vườn, lưu ý rằng việc nghiên cứu sự phát triển của chúng sẽ giúp hiểu rõ hơn về nhu cầu của loài, xác định điều kiện trồng tối ưu và chuẩn bị nền tảng cho những lần tái du nhập vào tự nhiên trong tương lai. Cách tiếp cận này không chỉ cho phép lưu giữ vật liệu di truyền một cách an toàn mà còn tích lũy kiến thức thực tiễn về cách giúp loài tồn tại trong môi trường đã thay đổi.
Câu chuyện về dendroseris neriifolia nhắc nhở chúng ta rằng các hệ sinh thái biệt lập trên đảo đặc biệt dễ bị tổn thương trước những tác động từ bên ngoài. Một cây trên sườn núi bên mép khe nứt và vài cây con ở các quốc gia khác nhau — đó là tất cả hy vọng hữu hình hiện tại cho sự tiếp nối của loài. Nhưng những nỗ lực quốc tế cho thấy rằng ngay cả trong những tình huống cực đoan như vậy, hành động chung có thể mang lại cho loài thêm thời gian cần thiết để phục hồi. Vì một sứ mệnh thu thập hạt giống mới đang được lên kế hoạch cho năm 2027, câu chuyện về "cây hoa cúc" quý hiếm này vẫn chưa kết thúc.
