Trong những khu rừng sương mù của dãy Andes, nơi mây gần như không tan khỏi các sườn núi, từ lâu đã mọc lên một gã khổng lồ mà người ta không thể phân loại một cách chắc chắn. Giờ đây nó đã có tên: Daturodendron, một loài cây cao tới 20 mét, được mô tả là một chi mới thuộc họ cà.
Mẫu vật đầu tiên được thu thập vào năm 2004 gần Bucaramanga của Colombia, nhưng hơn hai mươi năm qua loài cây này vẫn nằm trong tình trạng chưa xác định. Các nhà nghiên cứu từ Đại học Cartagena và Vườn Thực vật Hoàng gia Kew đã đặt dấu chấm hết cho vấn đề này. Phân tích phiên mã hệ thực vật của gần 300 gen, được công bố trên tạp chí Taxon vào năm 2026, cho thấy: cây thuộc họ cà và nằm trong tông Datureae, nơi có các loài cà độc dược (Datura) và brugmansia. Chính vì thế nó được gọi là họ hàng xa của cà chua, khoai tây và cà tím: mức độ gần gũi ở đây được đo bằng cấp độ của cả họ.
Về ngoại hình, Daturodendron không giống những loài cây vườn quen thuộc. Đây không phải một bụi cây thân thảo mà là một cây gỗ đúng nghĩa với thân cây vững chắc và tán lá. Người ta đã tách nó thành một chi riêng không dựa trên một chi tiết đơn lẻ mà dựa trên tổng hợp các đặc điểm: dạng sống thân gỗ, hoa mọc thẳng đứng, đài hoa nứt theo đường vòng, tràng hoa dạng da và hạt có hình tròn hoặc hình thận. Tên chi gợi đến sự tương đồng với cà độc dược, còn tính ngữ loài absconditum, tức là «ẩn giấu», phản ánh việc cây đã bị bỏ quên quá lâu. Hiện nay chỉ biết một loài, Daturodendron absconditum.
Đặc biệt thú vị là thành phần hóa học của cây. Daturodendron tổng hợp các alkaloid tropan — scopolamine và hyoscyamine, những hợp chất cũng đặc trưng cho cà độc dược và các thành viên khác của tông. Các alkaloid tropan nói chung được coi là những chất bảo vệ chuyên biệt, và việc tái dựng trạng thái tổ tiên cho thấy khả năng sản sinh chúng rất có thể đã xuất hiện trong tông từ rất lâu. Điều đó có nghĩa ở Daturodendron đây là một di sản cổ xưa chứ không phải một đặc điểm mới có được gần đây.
Đối với các nhà tiến hóa học, điều quan trọng nhất là vị trí của chi mới trên cây phát sinh của họ. Phân tích phát sinh loài đặt Daturodendron ở nền tảng của tông: nó trở thành nhóm chị em với tất cả các đại diện còn lại của tông. Điều này khiến loài cây trở thành mắt xích then chốt để hiểu bước chuyển từ những quả mọng không nứt sang những quả nang khô nứt, vốn là đặc điểm đặc trưng ngày nay của nhiều họ hàng. Lỗ hổng trong bức tranh tiến hóa của họ cà hóa ra lại đáng chú ý hơn người ta tưởng, ngay cả trong một nhóm từng được coi là đã được nghiên cứu kỹ.
Vấn đề chính là số phận của môi trường sống. Loài này chỉ được biết đến ở Colombia và Peru, vì vậy tình trạng thu hẹp rừng ảnh hưởng trực tiếp đến nó, và một số công bố đã gọi nó là ưu tiên bảo tồn. Rừng mây Andes thuộc số những hệ sinh thái giàu có nhất hành tinh, nhưng rừng nhiệt đới miền núi đang bị chặt phá nhanh hơn rừng Amazon, và biến đổi khí hậu đang làm chúng khô hạn đi. Trong khi đó, việc chặt phá trực tiếp để làm đồng cỏ và ruộng vẫn là mối đe dọa chính.
Phát hiện này cũng thú vị đối với các nhà dược học: các alkaloid tropan của họ này từ lâu đã được biết đến với ý nghĩa dân tộc y học, và chi mới bổ sung thêm một điểm nghiên cứu cho nhóm này. Nhưng trước khi nói đến ứng dụng thực tiễn, cần hiểu cây sống như thế nào trong tự nhiên và bảo tồn chính những khu rừng.
