Dans les forêts brumeuses des Andes, où les nuages ne se dissipent presque jamais au-dessus des pentes, a longtemps grandi un géant qu'il était impossible de classer avec certitude. Il a désormais un nom : Daturodendron, un arbre pouvant atteindre 20 mètres de haut, décrit comme un nouveau genre de la famille des solanacées.
Le premier spécimen a été récolté en 2004 près de Bucaramanga, en Colombie, mais la plante est restée dans l'incertitude pendant plus de vingt ans. Ce sont des chercheurs de l'Université de Carthagène et du Jardin botanique royal de Kew qui ont mis un point final à la question. Une analyse phylotranscriptomique de près de 300 gènes, publiée dans la revue Taxon en 2026, a montré que l'arbre appartient aux solanacées et fait partie de la tribu des Datureae, qui comprend les daturas (Datura) et les brugmansias. C'est pourquoi on le qualifie de parent éloigné de la tomate, de la pomme de terre et de l'aubergine : la proximité se mesure ici à l'échelle de la famille entière.
Extérieurement, Daturodendron ne ressemble pas aux plantes potagères familières. Ce n'est pas un arbuste herbacé, mais un véritable arbre au tronc puissant et à la couronne développée. On l'a classé dans un genre distinct non pas à cause d'un seul détail, mais d'un ensemble de caractères : un port ligneux, des fleurs dressées, un calice s'ouvrant selon une ligne circulaire, une corolle coriace et des graines de forme arrondie ou réniforme. Le nom du genre renvoie à sa ressemblance avec le datura, tandis que l'épithète spécifique absconditum, c'est-à-dire « caché », reflète le fait que l'arbre est resté si longtemps inaperçu. Une seule espèce est connue à ce jour, Daturodendron absconditum.
La chimie de la plante est particulièrement intéressante. Daturodendron synthétise des alcaloïdes tropaniques — la scopolamine et l'hyoscyamine —, les mêmes composés que l'on trouve chez le datura et d'autres membres de la tribu. Les alcaloïdes tropaniques sont généralement considérés comme des substances de défense spécialisées, et la reconstruction des états ancestraux montre que la capacité de les produire est très probablement apparue très tôt dans la tribu. Chez Daturodendron, il s'agit donc d'un héritage ancien, et non d'une acquisition récente.
Pour les évolutionnistes, c'est la place du nouveau genre dans l'arbre de la famille qui importe le plus. L'analyse phylogénétique place Daturodendron à la base de la tribu : il apparaît comme le groupe frère de tous ses autres représentants. Cela fait de la plante un maillon clé pour comprendre le passage des fruits charnus indéhiscents aux capsules sèches déhiscentes qui caractérisent aujourd'hui de nombreux parents. La lacune dans le tableau de l'évolution des solanacées s'est révélée plus visible qu'on ne le pensait, même dans un groupe considéré comme bien étudié.
Le principal problème est le sort de son habitat. L'espèce n'est connue que de Colombie et du Pérou ; la réduction de la forêt la frappe donc directement, et plusieurs publications la classent déjà parmi les priorités de conservation. Les forêts nuageuses andines comptent parmi les écosystèmes les plus riches de la planète, mais les forêts tropicales de montagne sont abattues plus vite que celles d'Amazonie, et le changement climatique les assèche. La déforestation directe au profit des pâturages et des cultures reste toutefois la principale menace.
La découverte est également intéressante pour les pharmacologues : les alcaloïdes tropaniques de la famille sont depuis longtemps connus pour leur importance ethnomedicale, et le nouveau genre ajoute un point d'étude supplémentaire à ce groupe. Mais avant de parler d'applications pratiques, il faut comprendre comment l'arbre vit dans la nature et préserver les forêts elles-mêmes.
