Les forêts tropicales humides d'Amérique du Sud recèlent un trésor inattendu : trois nouvelles espèces de plantes, proches parentes de l'arbre Theobroma cacao, dont on fait le chocolat. Cette découverte tombe à point nommé — au moment où la principale culture agricole est désespérée par les sécheresses, les maladies et les changements climatiques. Les trois nouvelles espèces — T. globosum, T. nervosum et T. schultesii — élargissent l'arsenal génétique dont disposent les sélectionneurs et les chercheurs dans la course pour sauver l'avenir du chocolat.
Le principal fournisseur de fèves de cacao — l'Afrique de l'Ouest, qui assure environ 70% de la production mondiale — a été confronté ces dernières années à une grave crise. Lors de la saison 2023–2024, la sécheresse et les maladies ont entraîné une chute des récoltes de 11%, ce qui a provoqué une flambée des prix sur le marché mondial : en 2024, les prix ont triplé par rapport à 2023, atteignant des niveaux record. L'espèce Theobroma cacao, qui est à la base de la quasi-totalité du chocolat, s'est révélée extrêmement vulnérable aux fluctuations du climat et aux agents pathogènes fongiques. Les scientifiques cherchaient depuis longtemps des parents proches capables de transmettre des traits utiles d'adaptabilité, mais les découvertes étaient rares.
Les nouvelles espèces ont été découvertes par des scientifiques du University College Cork, de l'University of São Paulo, du New York Botanical Garden et des Royal Botanic Gardens, Kew, en étudiant d'anciens spécimens d'herbier collectés dans l'ouest de l'Amazonie, couvrant les territoires du Brésil, du Pérou, de l'Équateur et de la Colombie. Il s'agissait de la première révision complète du genre Theobroma en plus de 60 ans. Chaque espèce présente des adaptations uniques : T. schultesii est la plus haute des trois (jusqu'à 8 mètres), avec des fleurs crème et rouges et de grands fruits coniques, et pousse dans les zones côtières de la mer des Caraïbes et du Pacifique ; T. globosum se distingue par ses fruits sphériques et ses feuilles plus petites, et vit en Amazonie ; T. nervosum se caractérise par des feuilles dentées aux nervures secondaires saillantes, qui forment des excroissances caractéristiques sur le bord de la feuille. Ces particularités morphologiques indiquent de profondes adaptations à différentes conditions d'humidité, de luminosité et de pression du milieu.
L'étude, publiée dans la prestigieuse revue Kew Bulletin en juillet 2024, souligne que cette découverte élargit considérablement le pool génétique pour la sélection. Les sélectionneurs disposent désormais d'un outil pour croiser ces formes sauvages avec le cacao cultivé afin d'améliorer la résistance à la sécheresse, à l'humidité excessive et à des maladies comme la pourriture brune et le balai de sorcière. Il ne s'agit toutefois pas d'une solution instantanée, mais d'un travail de longue haleine, exigeant des essais sur le terrain, des analyses génomiques et une sélection pluriannuelle.
Dans la nature, une espèce complète souvent l'autre : le système racinaire de l'une supporte mieux la sécheresse, les feuilles de l'autre fonctionnent plus efficacement en cas d'excès d'eau, une troisième est plus résistante aux maladies. Les nouveaux théobromas pourraient devenir la matière première de variétés hybrides capables de pousser dans des conditions où le cacao traditionnel ne survit plus. C'est d'une importance cruciale : chaque arbre a besoin d'au moins 1000–1100 mm de précipitations par an, mais le climat actuel rend cet équilibre de moins en moins prévisible.
Cette découverte souligne une fois de plus pourquoi la préservation des forêts tropicales n'est pas une simple question d'écologie, mais une question de survie économique. La diversité génétique de la flore sauvage est une banque naturelle de solutions aux problèmes mondiaux de l'agriculture. Sans la préservation des écosystèmes d'Amazonie et sans l'exploration continue de sa biodiversité, les chances de plantations de cacao durables au XXIe siècle diminuent sensiblement. De l'importance que le monde accordera à la protection de ces forêts pourrait dépendre non seulement l'avenir du chocolat, mais aussi le bien-être de millions de familles paysannes pour lesquelles le cacao reste la principale source de revenus.
