南米の湿潤な熱帯林は、思いがけない宝物を隠していた。チョコレートの原料となるTheobroma cacaoの樹に近縁な、三つの新種の植物である。この発見は、まさに絶好のタイミングで訪れた。主要な農作物が干ばつ、病害、気候変動に苦しめられているときだったからだ。三つの新種――T. globosum、T. nervosum、T. schultesii――は、チョコレートの未来を救うための競争に挑む育種家や研究者が持つ遺伝的武器を広げるものである。
カカオ豆の主要な供給源である西アフリカは、世界生産の約70%を占めるが、近年深刻な危機に直面している。2023～2024年のシーズンには、干ばつと病害により収穫量が11%減少し、世界市場で価格が急騰した。2024年には価格が2023年と比べて三倍に上昇し、記録的な水準に達した。ほぼすべてのチョコレートの基盤となっているTheobroma cacao種は、気候の変動や真菌性病原体に対して極めて脆弱であることが明らかになった。科学者たちは以前から、有用な適応形質を受け継ぐことのできる近縁種を探し求めてきたが、発見は稀だった。
新種を発見したのは、University College Cork、University of São Paulo、New York Botanical Garden、Royal Botanic Gardens, Kewの科学者たちであり、ブラジル、ペルー、エクアドル、コロンビアの領土にまたがる西アマゾンで採集された古い標本を研究した。これは60年以上ぶりのTheobroma属の完全な再検討だった。それぞれの種は独自の適応を示している。T. schultesiiは三種の中で最も高く（最大8メートル）、クリーム色から赤い花と大きな円錐形の果実を持ち、カリブ海と太平洋の沿岸地域に生育する。T. globosumは球形の果実とより小さな葉を持ち、アマゾンに生息する。T. nervosumは、葉の縁に特徴的な突起を形成する隆起した二次脈を持つ鋸歯状の葉を特徴とする。これらの形態学的特徴は、湿度、光、生息環境の圧力の異なる条件への深い適応を示している。
2024年七月に権威ある学術誌Kew Bulletinに掲載された研究は、この発見が育種のための遺伝子プールを大幅に拡大することを強調している。育種家たちは今や、これらの野生種を栽培カカオと交配し、干ばつ、過剰な湿度、黒莢病や天狗巣病のような病害への耐性を高める手段を手に入れる。しかしこれは即効性のある解決策ではなく、圃場試験、ゲノム解析、多年にわたる選抜を要する長期的で根気強い作業である。
自然界では、しばしば一つの種が別の種を補完する。ある種の根系は干ばつによりよく耐え、別の種の葉は水の過剰下でより効率的に機能し、第三の種は病害により抵抗性がある。新しいテオブロマ種は、従来のカカオがもはや生き残れない条件下で生育できるハイブリッド品種のための構成要素となりうる。これは極めて重要である。各樹木には少なくとも年間1000～1100ミリメートルの降水量が必要だが、現代の気候はそのようなバランスをますます予測困難にしている。
この発見は、熱帯林の保全が単なる生態学の問題ではなく、経済的生存の問題である理由を改めて強調している。野生植物相の遺伝的多様性は、農業の地球規模の課題に対する解決策の自然の銀行である。アマゾンの生態系を保全し、その生物多様性をさらに研究しなければ、二十一世紀に持続可能なカカオ農園を実現する可能性は著しく低下する。世界がこれらの森林の保護にどれほど真剣に取り組むかによって、チョコレートの未来だけでなく、カカオが主要な収入源であり続ける何百万もの農家の幸福も左右されうる。
