アンデスの霧林では、斜面の上に雲がほとんど晴れることがない。そこでは長い間、確実に分類することがどうしてもできない巨人が育っていた。今、その木には名前がある。Daturodendron、高さ20メートルに達する木で、ナス科の新属として記載された。
最初の標本は2004年にコロンビアのブカラマンガ近郊で採集されたが、その後二十年以上にわたり、この植物は未確定のままであった。決着をつけたのは、カルタヘナ大学とキュー王立植物園の研究者たちである。2026年に学術誌Taxonに発表された、ほぼ300個の遺伝子を対象とするフィロトランスクリプトーム解析は、この木がナス科に属し、チョウセンアサガオ属（Datura）やブルグマンシア属を含むDatureae連に属することを示した。だからこそ、この木はトマト、ジャガイモ、ナスの遠い親戚と呼ばれる。ここでの近縁性は、あくまで科全体のレベルで測られるものだ。
見た目では、Daturodendronは身近な畑の植物とは似ていない。草本性の低木ではなく、太い幹と樹冠を備えたれっきとした木である。それを独立した属に分類したのは、一つの細部によるのではなく、特徴の組み合わせによる。木本性の姿、直立する花、環状の線に沿って裂開する萼、革質の花冠、そして円形または腎臓形の種子である。属名はチョウセンアサガオとの類似を指し、種小名absconditum、すなわち「隠された」は、この木が長く見過ごされてきたことを反映している。現在知られているのは一種、Daturodendron absconditumのみである。
特に興味深いのはこの植物の化学である。Daturodendronはトロパンアルカロイド、すなわちスコポラミンとヒヨスチアミンを合成する。これらはチョウセンアサガオやこの連の他の仲間に特徴的なのと同じ化合物である。トロパンアルカロイドは一般に特殊化した防御物質と考えられており、祖先状態の復元によれば、それらを生産する能力はこの連でごく早い時期に現れた可能性が高い。つまりDaturodendronにとってこれは古い遺産であり、最近獲得したものではない。
進化学者にとって最も重要なのは、この新属が科の系統樹上で占める位置である。系統発生解析はDaturodendronを連の基部に置く。すなわち、連の他のすべての代表に対して姉妹群となる。このことは、今日多くの近縁種に特徴的な、肉質で裂開しない果実から乾燥した裂開する蒴果への移行を理解するうえで、この植物を鍵となる環節とする。ナス科の進化の全体像における空白は、よく研究されていると考えられていたグループにおいてさえ、思われていたよりも目立つものであった。
最大の問題は生息環境の運命である。この種はコロンビアとペルーからのみ知られているため、森林の減少は直接この種を直撃し、すでにいくつかの論文がこの種を保全の優先対象としている。アンデスの雲霧林は地球上で最も豊かな生態系の一つに数えられるが、山地の熱帯林はアマゾンの森林よりも速く伐採されており、気候変動がそれらを乾燥させている。その一方で、牧草地や農地への直接的な伐採が依然として主な脅威である。
この発見は薬理学者にとっても興味深い。この科のトロパンアルカロイドは民族医学的な意義で古くから知られており、新属はこのグループに研究の新たな手がかりを一つ加える。しかし実用化について語る前に、この木が自然界でどのように生きているのかを理解し、森林そのものを保全する必要がある。
