Nas florestas nubladas dos Andes, onde as nuvens quase não se dissipam sobre as encostas, cresceu por muito tempo um gigante que não se conseguia classificar com segurança. Agora ele tem nome: Daturodendron, uma árvore de até 20 metros de altura, descrita como um novo gênero da família das solanáceas.
O primeiro exemplar foi coletado em 2004 perto de Bucaramanga, na Colômbia, mas por mais de vinte anos a planta permaneceu na indefinição. O ponto final foi colocado por pesquisadores da Universidade de Cartagena e do Real Jardim Botânico de Kew. A análise filotranscriptômica de quase 300 genes, publicada na revista Taxon em 2026, mostrou que a árvore pertence às solanáceas e integra a tribo Datureae, à qual pertencem os estramônios (Datura) e as brugmansias. É por isso que ela é chamada de parente distante do tomate, da batata e da berinjela: a proximidade aqui é medida no nível de toda a família.
Externamente, o Daturodendron não se parece com as plantas hortícolas habituais. Não é um arbusto herbáceo, mas uma árvore plena, com tronco robusto e copa. Foi separado em um gênero próprio não por um único detalhe, mas pelo conjunto de características: porte arbóreo, flores eretas, cálice que se abre por uma linha circular, corola coriácea e sementes de forma arredondada ou reniforme. O nome do gênero remete à semelhança com o estramônio, e o epíteto específico absconditum, isto é, «oculto», reflete o fato de a árvore ter permanecido tanto tempo despercebida. Até agora conhece-se uma única espécie, Daturodendron absconditum.
Particularmente interessante é a química da planta. O Daturodendron sintetiza alcaloides tropânicos — escopolamina e hiosciamina —, os mesmos compostos característicos do estramônio e de outros membros da tribo. Os alcaloides tropânicos são, em geral, considerados substâncias especializadas de defesa, e a reconstrução de estados ancestrais mostra que a capacidade de produzi-los provavelmente surgiu na tribo há muito tempo. Portanto, no Daturodendron trata-se de uma herança antiga, e não de uma aquisição recente.
Para os evolucionistas, o mais importante é o lugar do novo gênero na árvore da família. A análise filogenética coloca o Daturodendron na base da tribo: ele se revela irmão de todos os seus demais representantes. Isso faz da planta um elo fundamental para compreender a transição de frutos carnosos indeiscentes para cápsulas secas deiscentes, que hoje caracterizam muitos parentes. A lacuna no quadro da evolução das solanáceas revelou-se mais notável do que parecia, mesmo em um grupo considerado bem estudado.
O principal problema é o destino do habitat. A espécie é conhecida apenas da Colômbia e do Peru, por isso o desmatamento a atinge diretamente, e várias publicações já a apontam como prioridade de conservação. As florestas nubladas dos Andes estão entre os ecossistemas mais ricos do planeta, mas as florestas tropicais montanas são derrubadas mais rapidamente que as amazônicas, e as mudanças climáticas as ressecam. O desmatamento direto para pastagens e lavouras, por sua vez, continua sendo a principal ameaça.
A descoberta é interessante também para os farmacologistas: os alcaloides tropânicos da família há muito são conhecidos por seu significado etnomedicinal, e o novo gênero acrescenta mais um ponto de pesquisa a esse grupo. Mas, antes de falar em aplicação prática, é preciso entender como a árvore vive na natureza e preservar as próprias florestas.
