Em 1973, o botânico Robin Foster, que trabalhava no Parque Nacional de Manu, no sudeste do Peru, encontrou uma pequena árvore com frutos de um laranja vivo que lembravam lanternas chinesas de papel. Depois de recolher amostras, tentou determinar a família da planta, mas não conseguiu: as folhas, as flores e os frutos pareciam pertencer a grupos diferentes e não se encaixavam numa imagem conhecida. Foster admitia que, para a maioria das plantas, a família pode ser identificada à primeira vista, mas este caso era uma exceção.
Os habitantes locais do povo matsigenka conheciam há muito esta planta e utilizavam-na no dia a dia. Para a ciência, porém, a árvore permaneceu um enigma durante quase meio século. As amostras secas ficaram guardadas em herbários, os colegas a quem Foster as mostrava não conseguiam sequer nomear a família, e as tentativas de extrair DNA do material seco não deram resultado.
A viragem ocorreu quando a pesquisadora que trabalha em Manu, Patricia Álvarez-Loayza, enviou em 2015 uma amostra fresca da planta ao Museu Field. A análise de DNA mostrou que os parentes mais próximos da árvore pertencem à família Picramniaceae, embora, na aparência, ela quase não se assemelhasse aos seus parentes.
O decisivo foi o estudo atento das minúsculas flores, com apenas 2–3 milímetros de comprimento. O especialista nesta família do Jardim Botânico de Nova Iorque, Wayt Thomas, e os seus colegas confrontaram os dados moleculares com a morfologia e concluíram que estavam diante de um género e de uma espécie distintos. Assim surgiu Aenigmanu alvareziae: o nome «Aenigmanu» traduz-se como «o enigma de Manu», e o epíteto específico perpetua Álvarez-Loayza, sem a qual a amostra para a análise genética não teria sido obtida. A descrição foi publicada na revista Taxon em 6 de outubro de 2021, ou seja, a solução levou quase cinquenta anos.
A árvore cresce até cerca de seis metros e vive no sub-bosque da floresta tropical húmida. Encontra-se no Peru e no estado brasileiro do Acre. O principal problema é o habitat: a espécie está associada a um tipo raro de floresta de terras baixas que quase não é inundado. Essas áreas estão a diminuir rapidamente devido ao abate e às alterações climáticas, pelo que os investigadores recomendam que a espécie seja classificada como em perigo de extinção.
O nome científico é importante não só para a sistemática. A descrição oficial fixa o lugar da espécie na árvore da vida e dá um objeto concreto para a conservação: agora é possível indicar com precisão que áreas de floresta devem ser preservadas. É por isso que os autores do trabalho consideram a atribuição do nome um passo importante na proteção.
Há também um interesse prático. Os frutos são doces e de sabor cremoso, mas não convém que o ser humano os coma: a planta não se tornará um recurso alimentar. No entanto, a pertença às Picramniaceae abre outra direção. O taxonomista britânico Martin Cheek, que não participou no trabalho, observou que nesta família são frequentes compostos que podem ser úteis na criação de medicamentos anticancerígenos, e é precisamente nessa direção que agora vale a pena procurar as propriedades da nova espécie.
A história da árvore mostra quanto ainda desconhecido está oculto nas florestas tropicais. O próprio Foster sublinha que as plantas estão pouco estudadas, sobretudo as da parte superior da Amazónia, e que são precisamente elas que estão na base de todos os ecossistemas da região. Para compreender as mudanças que ocorrem nos trópicos e proteger o que resta, é primeiro necessário saber o que ali cresce.
