Im Jahr 1973 fand der Botaniker Robin Foster, der im Nationalpark Manu im Südosten Perus arbeitete, einen kleinen Baum mit leuchtend orangefarbenen Früchten, die an chinesische Papierlaternen erinnerten. Nachdem er Proben gesammelt hatte, versuchte er, die Familie der Pflanze zu bestimmen, doch es gelang ihm nicht: Blätter, Blüten und Früchte schienen zu verschiedenen Gruppen zu gehören und fügten sich nicht zu einem vertrauten Bild zusammen. Foster gab zu, dass man bei den meisten Pflanzen die Familie auf den ersten Blick benennen kann, dieser Fall aber eine Ausnahme darstellte.
Die Einheimischen vom Volk der Matsigenka kannten diese Pflanze seit Langem und nutzten sie im Alltag. Für die Wissenschaft jedoch blieb der Baum fast ein halbes Jahrhundert lang ein Rätsel. Getrocknete Proben lagen in Herbarien, die Kollegen, denen Foster sie zeigte, konnten nicht einmal die Familie benennen, und Versuche, DNA aus dem getrockneten Material zu gewinnen, führten zu nichts.
Die Wende kam, als die in Manu arbeitende Forscherin Patricia Álvarez-Loayza im Jahr 2015 eine frische Probe der Pflanze an das Field Museum schickte. Die DNA-Analyse zeigte, dass die nächsten Verwandten des Baumes zur Familie der Picramniaceae gehören, obwohl er äußerlich kaum seinen Verwandten ähnelte.
Entscheidend war die sorgfältige Untersuchung der winzigen Blüten von nur 2–3 Millimetern Länge. Der Experte für diese Familie vom New York Botanical Garden, Wayt Thomas, und seine Kollegen verglichen die molekularen Daten mit der Morphologie und kamen zu dem Schluss, dass es sich um eine eigene Gattung und Art handelte. So entstand Aenigmanu alvareziae: Der Name „Aenigmanu“ bedeutet „Rätsel von Manu“, und der Artname verewigt Álvarez-Loayza, ohne die die Probe für die genetische Analyse nicht gewonnen worden wäre. Die Beschreibung wurde in der Zeitschrift Taxon am 6 Oktober 2021 veröffentlicht, das heißt, die Lösung dauerte fast fünfzig Jahre.
Der Baum wird etwa sechs Meter hoch und wächst im Unterholz des feuchten Tropenwaldes. Er kommt in Peru und im brasilianischen Bundesstaat Acre vor. Das Hauptproblem ist der Lebensraum: Die Art ist an einen seltenen Typ von Tieflandwäldern gebunden, die fast nie überflutet werden. Solche Flächen schrumpfen schnell durch Abholzung und Klimawandel, daher empfehlen die Forscher, die Art als vom Aussterben bedroht einzustufen.
Der wissenschaftliche Name ist nicht nur für die Systematik wichtig. Die offizielle Beschreibung verankert den Platz der Art im Baum des Lebens und liefert ein konkretes Objekt für den Schutz: Nun lässt sich genau angeben, welche Waldflächen erhalten werden müssen. Genau deshalb betrachten die Autoren der Arbeit die Namensgebung als einen wichtigen Schritt im Schutz.
Es gibt auch praktisches Interesse. Die Früchte schmecken süß und cremig, doch der Mensch sollte sie nicht essen: Die Pflanze wird keine Nahrungsressource. Dafür eröffnet die Zugehörigkeit zu den Picramniaceae eine andere Richtung. Der britische Taxonom Martin Cheek, der nicht an der Arbeit beteiligt war, bemerkte, dass in dieser Familie häufig Verbindungen vorkommen, die bei der Entwicklung von Krebsmedikamenten nützlich sein könnten, und nun sollte man genau in dieser Richtung nach den Eigenschaften der neuen Art suchen.
Die Geschichte des Baumes zeigt, wie viel Unbekanntes noch in den Tropenwäldern verborgen ist. Foster selbst betont, dass die Pflanzen nur wenig erforscht sind, besonders die Pflanzen im oberen Amazonasgebiet, und gerade sie bilden die Grundlage aller Ökosysteme der Region. Um die Veränderungen in den Tropen zu verstehen und zu schützen, was geblieben ist, muss man zunächst wissen, was dort wächst.
