1973 yılında Peru'nun güneydoğusundaki Manu Ulusal Parkı'nda çalışan botanikçi Robin Foster, kağıttan Çin fenerlerini andıran parlak turuncu meyveleri olan küçük bir ağaç buldu. Örnekler toplayarak bitkinin familyasını belirlemeye çalıştı ama başaramadı: yapraklar, çiçekler ve meyveler sanki farklı gruplara aitti ve tanıdık bir tabloda bir araya gelmiyordu. Foster, bitkilerin çoğunda familyanın ilk bakışta söylenebildiğini, bu durumun ise bir istisna olduğunu itiraf ediyordu.
Mashigenka halkından yerel halk bu bitkiyi uzun zamandır tanıyor ve günlük yaşamlarında kullanıyordu. Bilim için ise ağaç neredeyse yarım yüzyıl boyunca bir gizem olarak kaldı. Kuru örnekler herbaryumlarda bekledi, Foster'ın gösterdiği meslektaşları familyasını bile söyleyemedi ve kurutulmuş materyalden DNA elde etme girişimleri sonuçsuz kaldı.
Dönüm noktası, Manu'da çalışan araştırmacı Patricia Alvarez-Loayza'nın 2015 yılında Field Müzesi'ne bitkinin taze bir örneğini göndermesiyle geldi. DNA analizi, ağacın en yakın akrabalarının Picramniaceae, yani acıağaçgiller familyasına ait olduğunu gösterdi, ancak ağaç görünüşte akrabalarına neredeyse hiç benzemiyordu.
Belirleyici olan, yalnızca 2–3 milimetre uzunluğundaki minik çiçeklerin dikkatle incelenmesiydi. New York Botanik Bahçesi'nden bu familyanın uzmanı Wayt Thomas ve meslektaşları, moleküler verileri morfolojiyle karşılaştırarak bunun ayrı bir cins ve tür olduğu sonucuna vardı. Böylece Aenigmanu alvareziae ortaya çıktı: «Aenigmanu» adı «Manu'nun gizemi» anlamına gelirken, tür adı genetik analiz için örneğin alınmasını sağlayan Alvarez-Loayza'yı ölümsüzleştiriyor. Tanımlama, Taxon dergisinde 6 Ekim 2021 tarihinde yayımlandı, yani çözüm neredeyse elli yıl sürdü.
Ağaç yaklaşık altı metreye kadar büyüyor ve nemli tropikal ormanın alt tabakasında yetişiyor. Peru'da ve Brezilya'nın Acre eyaletinde görülüyor. Asıl sorun yaşam alanı: tür, neredeyse hiç su altında kalmayan nadir bir ova ormanı tipine bağlı. Bu tür alanlar ağaç kesimi ve iklim değişikliği nedeniyle hızla azalıyor, bu yüzden araştırmacılar türün nesli tehlikede kategorisine alınmasını öneriyor.
Bilimsel ad yalnızca sınıflandırma için önemli değil. Resmî tanımlama, türün yaşam ağacındaki yerini sabitliyor ve koruma için somut bir nesne sağlıyor: artık ormanın hangi bölümlerinin korunması gerektiği kesin olarak belirtilebilir. Bu nedenle çalışmanın yazarları adlandırmayı korumada önemli bir adım olarak görüyor.
Pratik bir ilgi de var. Meyveler tatlı ve kaymak gibi, ama insanların yemesi doğru olmaz: bitki bir gıda kaynağı olmayacak. Buna karşılık Picramniaceae familyasına ait olması başka bir yön açıyor. Çalışmada yer almayan Britanyalı taksonomist Martin Cheek, bu familyada sıklıkla kanser ilaçlarının geliştirilmesinde işe yarayabilecek bileşikler bulunduğunu ve yeni türün özelliklerinin artık bu doğrultuda aranması gerektiğini belirtti.
Ağacın hikâyesi, tropikal ormanlarda daha ne kadar bilinmeyenin saklı olduğunu gösteriyor. Foster'ın kendisi de bitkilerin, özellikle Amazon'un üst kesimindeki bitkilerin yeterince incelenmediğini vurguluyor; oysa bölgedeki tüm ekosistemlerin temelinde tam da onlar yatıyor. Tropiklerde yaşanan değişimleri anlamak ve geriye kalanı korumak için önce orada neyin yetiştiğini bilmek gerekiyor.
