1973 সালে পেরুর দক্ষিণ-পূর্বে মানু জাতীয় উদ্যানে কর্মরত উদ্ভিদবিদ রবিন ফস্টার উজ্জ্বল কমলা রঙের ফলের ছোট একটি গাছ খুঁজে পান, যা কাগজের চীনা লণ্ঠনের মতো দেখতে ছিল। নমুনা সংগ্রহ করে তিনি উদ্ভিদটির পরিবার নির্ণয়ের চেষ্টা করলেন, কিন্তু পারলেন না: পাতা, ফুল ও ফল যেন ভিন্ন ভিন্ন গোষ্ঠীর অন্তর্গত এবং পরিচিত কোনো চিত্রে মিলছিল না। ফস্টার স্বীকার করেছিলেন, বেশিরভাগ উদ্ভিদের ক্ষেত্রে প্রথম দর্শনেই পরিবার বলে দেওয়া যায়, কিন্তু এই ঘটনাটি ব্যতিক্রম হয়ে দাঁড়াল।
মাশিগেঙ্গা জনগোষ্ঠীর স্থানীয় বাসিন্দারা এই উদ্ভিদটিকে বহুদিন ধরে চিনতেন এবং দৈনন্দিন জীবনে ব্যবহার করতেন। বিজ্ঞানের কাছে অবশ্য গাছটি প্রায় অর্ধশতাব্দী ধরে রহস্যই ছিল। শুকনো নমুনাগুলো হার্বেরিয়ামে পড়ে ছিল, ফস্টার যাদের দেখিয়েছিলেন সেই সহকর্মীরা পরিবারটির নামও বলতে পারেননি, আর শুকনো উপাদান থেকে ডিএনএ আলাদা করার চেষ্টাও কোনো ফল দেয়নি।
মোড় আসে যখন মানুতে কর্মরত গবেষক পাত্রিসিয়া আলভারেস-লোয়াসা 2015 সালে ফিল্ড মিউজিয়ামে উদ্ভিদটির একটি টাটকা নমুনা পাঠান। ডিএনএ বিশ্লেষণে দেখা যায়, গাছটির নিকটতম আত্মীয়রা Picramniaceae বা গোর্কোদ্রেবিয়ে পরিবারের অন্তর্গত, যদিও দেখতে তা প্রায় তার আত্মীয়দের মতোই ছিল না।
মাত্র 2–3 মিলিমিটার লম্বা অতি ক্ষুদ্র ফুলগুলোর সূক্ষ্ম পরীক্ষাই নির্ণায়ক হয়ে ওঠে। নিউ ইয়র্ক বোটানিক্যাল গার্ডেনের এই পরিবারের বিশেষজ্ঞ ওয়েট টমাস ও তাঁর সহকর্মীরা আণবিক তথ্যের সঙ্গে আকারগত বৈশিষ্ট্যের মিলিয়ে দেখে সিদ্ধান্তে আসেন যে এটি একটি পৃথক গণ ও প্রজাতি। এভাবেই জন্ম নেয় Aenigmanu alvareziae: «Aenigmanu» নামটির অর্থ «মানুর রহস্য», আর প্রজাতির নামটি আলভারেস-লোয়াসাকে অমর করে রাখে, যাঁর কল্যাণে বংশাণু বিশ্লেষণের নমুনা পাওয়া যেত না। বর্ণনাটি Taxon জার্নালে 6 অক্টোবর 2021 সালে প্রকাশিত হয়, অর্থাৎ সমাধানে প্রায় পঞ্চাশ বছর লেগেছে।
গাছটি প্রায় ছয় মিটার পর্যন্ত বাড়ে এবং আর্দ্র ক্রান্তীয় বনের নিচের স্তরে জন্মায়। এটি পেরু ও ব্রাজিলের Acre রাজ্যে পাওয়া যায়। মূল সমস্যা হলো বাসস্থান: প্রজাতিটি বিরল ধরনের নিম্নভূমি বনের সঙ্গে যুক্ত, যা প্রায় জলে প্লাবিত হয় না। এমন এলাকা দ্রুত হ্রাস পাচ্ছে বন উজাড় ও জলবায়ু পরিবর্তনের কারণে, তাই গবেষকরা প্রজাতিটিকে বিপন্ন শ্রেণিতে অন্তর্ভুক্ত করার সুপারিশ করেন।
বৈজ্ঞানিক নাম কেবল শ্রেণিবিন্যাসের জন্যই গুরুত্বপূর্ণ নয়। আনুষ্ঠানিক বর্ণনা প্রজাতিটির জীবনের বৃক্ষে স্থান নির্ধারণ করে এবং সংরক্ষণের জন্য একটি নির্দিষ্ট লক্ষ্য দেয়: এখন সুনির্দিষ্টভাবে বলা যায়, বনের কোন অংশগুলো সংরক্ষণ করতে হবে। এ কারণেই গবেষণাপত্রের লেখকরা নামকরণকে সংরক্ষণের ক্ষেত্রে একটি গুরুত্বপূর্ণ পদক্ষেপ হিসেবে দেখছেন।
ব্যবহারিক আগ্রহও আছে। ফল মিষ্টি ও মাখনের মতো স্বাদযুক্ত, তবে মানুষের তা খাওয়া উচিত নয়: উদ্ভিদটি খাদ্য সম্পদে পরিণত হবে না। তবে Picramniaceae পরিবারের অন্তর্ভুক্তি অন্য একটি দিক খুলে দেয়। গবেষণায় অংশ না নেওয়া ব্রিটিশ শ্রেণিবিন্যাসবিদ মার্টিন চিক উল্লেখ করেন, এই পরিবারে প্রায়ই এমন যৌগ পাওয়া যায় যা ক্যান্সারবিরোধী ওষুধ তৈরিতে কাজে লাগতে পারে, আর এখন নতুন প্রজাতিটির বৈশিষ্ট্য ঠিক এই দিকেই খোঁজা উচিত।
গাছটির ইতিহাস দেখায়, ক্রান্তীয় বনে আরও কত অজানা লুকিয়ে আছে। ফস্টার নিজেই জোর দিয়ে বলেন, উদ্ভিদগুলো নিয়ে গবেষণা দুর্বল, বিশেষত আমাজনের উপরের অংশের উদ্ভিদ, অথচ এগুলোই অঞ্চলের সব বাস্তুতন্ত্রের ভিত্তি। ক্রান্তীয় অঞ্চলে ঘটে চলা পরিবর্তন বুঝতে এবং যা অবশিষ্ট আছে তা রক্ষা করতে হলে প্রথমে জানতে হবে সেখানে কী জন্মায়।
