В 1973 году ботаник Робин Фостер, работавший в национальном парке Ману на юго-востоке Перу, нашёл небольшое дерево с ярко-оранжевыми плодами, которые напоминали бумажные китайские фонарики. Собрав образцы, он попытался определить семейство растения, но не смог: листья, цветки и плоды словно принадлежали разным группам и не складывались в знакомую картину. Фостер признавался, что по большинству растений семейство можно назвать с первого взгляда, а этот случай оказался исключением.
Местные жители из народа машигенга давно знали это растение и использовали его в повседневной жизни. Для науки же дерево оставалось загадкой почти полвека. Сухие образцы пролежали в гербариях, коллеги, которым Фостер их показывал, не могли даже назвать семейство, а попытки выделить ДНК из высушенного материала ни к чему не привели.
Перелом наступил, когда исследовательница, работающая в Ману, Патрисия Альварес-Лойяза, в 2015 году отправила в Музей Филда свежий образец растения. Анализ ДНК показал, что ближайшие родственники дерева относятся к семейству Picramniaceae, или горькодревые, хотя внешне оно почти не походило на своих родственников.
Решающим оказалось внимательное изучение крошечных цветков длиной всего 2–3 миллиметра. Эксперт по этому семейству из Нью-Йоркского ботанического сада Уэйт Томас и его коллеги сопоставили молекулярные данные с морфологией и пришли к выводу, что перед ними отдельный род и вид. Так появился Aenigmanu alvareziae: название «Aenigmanu» переводится как «загадка Ману», а видовое имя увековечивает Альварес-Лойяза, без которой образец для генетического анализа не был бы получен. Описание опубликовали в журнале Taxon 6 октября 2021 года, то есть решение заняло почти пятьдесят лет.
Дерево вырастает примерно до шести метров и растёт в подлеске влажного тропического леса. Оно встречается в Перу и в бразильском штате Acre. Главная проблема — среда обитания: вид связан с редким типом низинных лесов, которые почти не заливаются водой. Такие участки быстро сокращаются из-за вырубки и изменения климата, поэтому исследователи рекомендуют относить вид к категории находящихся под угрозой исчезновения.
Научное название важно не только для систематики. Официальное описание закрепляет место вида в дереве жизни и даёт конкретный объект для охраны: теперь можно точно указать, какие участки леса нужно сохранить. Именно поэтому авторы работы рассматривают присвоение имени как важный шаг в защите.
Есть и практический интерес. Плоды сладкие и сливочные на вкус, но человеку их есть не стоит: растение не станет пищевым ресурсом. Зато принадлежность к Picramniaceae открывает другое направление. Британский таксономист Мартин Чик, не участвовавший в работе, отметил, что в этом семействе часто встречаются соединения, которые могут пригодиться при создании противораковых препаратов, и теперь именно в этом направлении стоит искать свойства нового вида.
История дерева показывает, сколько ещё неизвестного скрыто в тропических лесах. Сам Фостер подчёркивает, что растения изучены слабо, особенно растения верхней части Амазонии, а ведь именно они лежат в основе всех экосистем региона. Чтобы понять перемены, происходящие в тропиках, и защитить то, что осталось, сначала нужно знать, что там растёт.
