En 1973, el botánico Robin Foster, que trabajaba en el parque nacional de Manu, en el sureste de Perú, encontró un pequeño árbol con frutos de un naranja intenso que recordaban a los farolillos chinos de papel. Tras recolectar muestras, intentó determinar la familia de la planta, pero no lo consiguió: las hojas, las flores y los frutos parecían pertenecer a grupos distintos y no encajaban en una imagen conocida. Foster reconocía que, en la mayoría de las plantas, la familia se puede nombrar a primera vista, y que este caso era una excepción.
Los habitantes locales del pueblo matsigenka conocían desde hacía mucho tiempo esta planta y la utilizaban en su vida cotidiana. Para la ciencia, en cambio, el árbol siguió siendo un enigma durante casi medio siglo. Las muestras secas permanecieron en los herbarios, los colegas a quienes Foster se las mostró no podían siquiera nombrar la familia, y los intentos de extraer ADN del material desecado no dieron ningún resultado.
El giro se produjo cuando la investigadora que trabaja en Manu, Patricia Álvarez-Loayza, envió en 2015 una muestra fresca de la planta al Museo Field. El análisis de ADN mostró que los parientes más cercanos del árbol pertenecen a la familia Picramniaceae, o picramniáceas, aunque por su aspecto apenas se parecía a sus parientes.
El estudio minucioso de unas diminutas flores de solo 2–3 milímetros resultó decisivo. El experto en esta familia del Jardín Botánico de Nueva York, Wayt Thomas, y sus colegas cotejaron los datos moleculares con la morfología y llegaron a la conclusión de que se trataba de un género y una especie distintos. Así surgió Aenigmanu alvareziae: el nombre «Aenigmanu» se traduce como «el enigma de Manu», y el nombre específico perpetúa a Álvarez-Loayza, sin quien no se habría obtenido la muestra para el análisis genético. La descripción se publicó en la revista Taxon el 6 de octubre de 2021, es decir, la solución llevó casi cincuenta años.
El árbol crece hasta unos seis metros y vive en el sotobosque de la selva tropical húmeda. Se encuentra en Perú y en el estado brasileño de Acre. El principal problema es el hábitat: la especie está vinculada a un tipo raro de bosques de tierras bajas que casi no se inundan. Esas zonas se reducen rápidamente debido a la tala y al cambio climático, por lo que los investigadores recomiendan clasificar la especie en la categoría de en peligro de extinción.
El nombre científico es importante no solo para la sistemática. La descripción oficial fija el lugar de la especie en el árbol de la vida y ofrece un objeto concreto para su protección: ahora se puede indicar con precisión qué zonas de bosque deben conservarse. Por eso mismo, los autores del trabajo consideran la asignación del nombre un paso importante para su protección.
También hay un interés práctico. Los frutos son dulces y de sabor cremoso, pero no conviene que el ser humano los coma: la planta no se convertirá en un recurso alimentario. En cambio, su pertenencia a Picramniaceae abre otra dirección. El taxónomo británico Martin Cheek, que no participó en el trabajo, señaló que en esta familia abundan a menudo compuestos que podrían ser útiles para crear fármacos contra el cáncer, y que ahora es precisamente en esa dirección donde conviene buscar las propiedades de la nueva especie.
La historia del árbol muestra cuánto desconocido sigue oculto en las selvas tropicales. El propio Foster subraya que las plantas están poco estudiadas, sobre todo las de la parte alta de la Amazonía, y que precisamente ellas constituyen la base de todos los ecosistemas de la región. Para comprender los cambios que se producen en los trópicos y proteger lo que queda, primero hay que saber qué crece allí.
