في عام 1973، عثر عالم النبات روبن فوستر، الذي كان يعمل في حديقة مانو الوطنية في جنوب شرق بيرو، على شجرة صغيرة ذات ثمار برتقالية زاهية تشبه الفوانيس الورقية الصينية. وبعد أن جمع عينات منها، حاول تحديد فصيلة النبات فلم يستطع: فالأوراق والأزهار والثمار بدت وكأنها تنتمي إلى مجموعات مختلفة ولا تتلاءم في صورة مألوفة. وقد أقرّ فوستر بأنه يستطيع في معظم النباتات تحديد الفصيلة من النظرة الأولى، أما هذه الحالة فكانت استثناءً.
كان السكان المحليون من شعب ماشيغينغا يعرفون هذا النبات منذ زمن طويل ويستخدمونه في حياتهم اليومية. أما بالنسبة إلى العلم، فقد ظلت الشجرة لغزًا قرابة نصف قرن. بقيت العينات الجافة في المعاشب، ولم يتمكن الزملاء الذين أظهرها لهم فوستر من تحديد الفصيلة حتى، ولم تُفضِ محاولات استخلاص الحمض النووي من المادة المجففة إلى أي نتيجة.
جاء التحول عندما أرسلت الباحثة العاملة في مانو، باتريسيا ألفاريز-لوياثا، في عام 2015 عينة طازجة من النبات إلى متحف فيلد. وأظهر تحليل الحمض النووي أن أقرب أقارب الشجرة تنتمي إلى فصيلة Picramniaceae، أو شجرة المرّ، مع أنها لم تكن تشبه أقاربها في المظهر إلا قليلًا.
وكانت الدراسة المتأنية للأزهار الصغيرة جدًا، التي لا يتجاوز طولها 2–3 ملليمترًا، هي العامل الحاسم. فقد قارن وايت توماس، الخبير في هذه الفصيلة من حديقة نيويورك النباتية، وزملاؤه البيانات الجزيئية بالمورفولوجيا، وخلصوا إلى أن ما أمامهم جنس ونوع منفصلان. وهكذا ظهر Aenigmanu alvareziae: فالاسم «Aenigmanu» يُترجم إلى «لغز مانو»، أما اسم النوع فيخلّد ألفاريز-لوياثا، التي لولاها لما أُتيحت العينة للتحليل الجيني. وقد نُشر الوصف في مجلة Taxon في 6 أكتوبر 2021، أي إن الحل استغرق قرابة خمسين عامًا.
تنمو الشجرة إلى نحو ستة أمتار في الطبقة السفلى من الغابة الاستوائية الرطبة. وهي توجد في بيرو وفي ولاية أكري البرازيلية. وتكمن المشكلة الرئيسية في الموطن: فالنوع مرتبط بنوع نادر من الغابات المنخفضة التي تكاد لا تغمرها المياه. وهذه المساحات تتقلص بسرعة بسبب قطع الأشجار وتغير المناخ، ولذلك يوصي الباحثون بتصنيف النوع ضمن الأنواع المهددة بالانقراض.
الاسم العلمي مهم ليس للتصنيف فحسب. فالوصف الرسمي يثبّت مكانة النوع في شجرة الحياة ويتيح موضوعًا محددًا للحماية: فبات بالإمكان الآن تحديد مساحات الغابة التي يجب حفظها بدقة. ولهذا السبب بالذات يعتبر مؤلفو الدراسة إطلاق الاسم خطوة مهمة في الحماية.
ثمة اهتمام عملي أيضًا. فالثمار حلوة المذاق وكريمية الطعم، لكن لا ينبغي للإنسان أن يأكلها: فالنبات لن يصبح مصدرًا غذائيًا. غير أن انتماءه إلى فصيلة Picramniaceae يفتح اتجاهًا آخر. فقد أشار عالم التصنيف البريطاني مارتن تشيك، الذي لم يشارك في الدراسة، إلى أن هذه الفصيلة تكثر فيها مركبات قد تفيد في تطوير أدوية مضادة للسرطان، وأنه ينبغي الآن البحث عن خصائص النوع الجديد في هذا الاتجاه تحديدًا.
تُظهر قصة هذه الشجرة كم لا يزال مجهولًا مخفيًا في الغابات الاستوائية. ويؤكد فوستر نفسه أن النباتات لم تُدرس إلا قليلًا، ولا سيما نباتات الجزء الأعلى من الأمازون، مع أنها تشكّل أساس جميع النظم البيئية في المنطقة. فلكي نفهم التغيرات الجارية في المناطق الاستوائية ونحمي ما تبقى، علينا أولًا أن نعرف ما ينمو هناك.
