تخفي الغابات الاستوائية المطيرة في أمريكا الجنوبية كنزًا غير متوقع: ثلاثة أنواع جديدة من النباتات، أقارب وثيقون لشجرة Theobroma cacao التي تُصنع منها الشوكولاتة. وقد جاء هذا الاكتشاف في وقته تمامًا — حين بات المحصول الزراعي الرئيسي في حالة يأس بسبب الجفاف والأمراض والتغيرات المناخية. والأنواع الثلاثة الجديدة — T. globosum وT. nervosum وT. schultesii — توسّع الترسانة الجينية المتاحة للمربّين والباحثين في سباق إنقاذ مستقبل الشوكولاتة.
المورّد الرئيسي لحبوب الكاكاو هو غرب أفريقيا، الذي ينتج نحو 70% من الإنتاج العالمي، وقد واجه في السنوات الأخيرة أزمة خطيرة. في موسم 2023–2024 من الأعوام، أدّى الجفاف والأمراض إلى انخفاض المحاصيل بنسبة 11%، ما أثار ارتفاعًا حادًا في الأسعار في السوق العالمية: في عام 2024 ارتفعت الأسعار إلى ثلاثة أمثالها مقارنة بعام 2023، لتصل إلى مستويات قياسية. وقد تبيّن أن نوع Theobroma cacao، الذي يقوم عليه ما يقرب من كل الشوكولاتة، شديد الهشاشة أمام تقلبات المناخ ومسببات الأمراض الفطرية. وكان العلماء يبحثون منذ زمن طويل عن أقارب وثيقين قادرين على نقل سمات تكيّفية مفيدة، لكن الاكتشافات كانت نادرة.
اكتشف الأنواع الجديدة علماء من University College Cork وUniversity of São Paulo وNew York Botanical Garden وRoyal Botanic Gardens, Kew، أثناء دراسة عينات معشبية قديمة جُمعت في غرب الأمازون، الذي يشمل أراضي البرازيل وبيرو والإكوادور وكولومبيا. وكانت هذه أول مراجعة كاملة لجنس Theobroma منذ أكثر من 60 سنة. ويُظهر كل نوع تكيّفات فريدة: T. schultesii هو الأطول بين الثلاثة (حتى 8 مترًا)، بأزهار كريمية حمراء وثمار مخروطية كبيرة، وينمو في المناطق الساحلية للبحر الكاريبي والمحيط الهادئ؛ ويتميّز T. globosum بثمار كروية وأوراق أصغر، ويسكن الأمازون؛ أما T. nervosum فيتميّز بأوراق مسنّنة ذات عروق ثانوية بارزة تشكّل نتوءات مميزة على حافة الورقة. وتشير هذه السمات المورفولوجية إلى تكيّفات عميقة مع ظروف مختلفة من الرطوبة والإضاءة وضغط البيئة.
وتشدّد الدراسة، المنشورة في مجلة Kew Bulletin المرموقة في يوليو 2024، على أن الاكتشاف يوسّع بشكل كبير الرصيد الجيني للتربية الانتقائية. فبات المربّون يمتلكون أداة لتهجين هذه الأشكال البرية مع الكاكاو المزروع، بهدف تعزيز المقاومة للجفاف والرطوبة المفرطة وأمراض مثل العفن الأسود ومكنسة الساحرة. غير أن هذا ليس حلًا فوريًا، بل عمل طويل الأمد ودقيق يتطلب تجارب حقلية وتحليلًا جينيًا وانتقاءً يمتد سنوات.
وفي الطبيعة غالبًا ما يكمّل نوعٌ نوعًا آخر: فجذور أحدها تتحمّل الجفاف أفضل، وأوراق الآخر تعمل بكفاءة أكبر عند فرط المياه، وثالث أكثر مقاومة للأمراض. وقد تصبح أنواع Theobroma الجديدة مادة بناء لأصناف هجينة قادرة على النمو في ظروف لم يعد الكاكاو التقليدي قادرًا على البقاء فيها. وهذا أمر بالغ الأهمية: فكل شجرة تحتاج إلى ما لا يقل عن 1000–1100 مليمترًا من الأمطار سنويًا، لكن المناخ الحديث يجعل هذا التوازن أقل قابلية للتنبؤ.
ويكشف الاكتشاف من جديد لماذا لا يُعدّ حفظ الغابات الاستوائية مسألة بيئية فحسب، بل مسألة بقاء اقتصادي. فالتنوع الجيني للنباتات البرية هو بنك طبيعي من الحلول لمشكلات الزراعة العالمية. وبدون الحفاظ على نظم الأمازون البيئية ومواصلة دراسة تنوعها الحيوي، تتراجع بشكل ملحوظ فرص إقامة مزارع كاكاو مستدامة في القرن الحادي والعشرين. وقد يتوقف على مدى جدية تعامل العالم مع حماية هذه الغابات مستقبل الشوكولاتة ليس فقط، بل ورفاه ملايين الأسر الفلاحية التي يظل الكاكاو بالنسبة لها المصدر الرئيسي للدخل.
