خلال جولة عادية في مقبرة East Lawn في مدينة إيثاكا، لاحظت رايتشل فورداس، الموظفة في مختبر جامعة كورنيل، ظاهرة مذهلة: كانت أسراب لا تحصى من النحل تخرج حرفياً من الأرض. وبدافع الفضول، جمعت بعض العينات وسلمتها إلى مشرفها، أستاذ علم الحشرات برايان دانفورث. أصبحت هذه الملاحظة العرضية نقطة الانطلاق لبحث علمي واسع النطاق كشف عن عالم خفي مدهش.
أثناء دراسة المنطقة، اكتشف العلماء أن تحت المناظر الطبيعية الهادئة للمقبرة يختبئ واحد من أكبر تجمعات النحل الأرضي المعروفة للعلم. نحن نتحدث عن نوع Andrena regularis، الذي يشار إليه غالباً في الأوساط العلمية بنحل الأندرينا الشائع. أكد هذا الاكتشاف أن المساحات الحضرية يمكن أن تخفي أنظمة بيئية فريدة تتعايش جنباً إلى جنب مع النشاط البشري.
إن حجم المجموعة المكتشفة يثير الدهشة. فوفقاً لتقديرات الخبراء، يعيش في منطقة تبلغ مساحتها 1.5 أكر فقط (ما يعادل تقريباً 0.6 هكتار) ما متوسطه 5.5 ملايين فرد. واعتماداً على الموسم، قد يتراوح هذا العدد من 3 إلى 8 ملايين. ولكي نتخيل هذا الحجم بشكل أفضل، يكفي القول إن هذا التجمع يعادل إنتاجية أكثر من 200 خلية نحل عسل كاملة.
حدد الباحثون عدة عوامل رئيسية جعلت من منطقة East Lawn ملاذاً مثالياً لهذه الحشرات:
- التربة غير المضطربة. نظراً لأن المقبرة منشأة قديمة ومحمية، فإن الأرض هنا لم تتعرض للحراثة أو الحفريات الواسعة أو البناء منذ عقود. وهذا يخلق ظروفاً مستقرة لتعاقب أجيال عديدة من النحل.
- الخصائص المثالية للتربة. تتميز الأرض المحلية بكونها مفككة، وذات محتوى رملي عالٍ وتصريف ممتاز. تسمح هذه الظروف لنحل الحفر بإنشاء جحور فردية بسهولة، حيث يصل عمقها إلى ما بين 30 و 50 سنتيمتراً.
- السلامة البيئية. إن غياب المنافسة الشديدة مع الأنواع الأخرى، والأهم من ذلك، الامتناع التام عن استخدام المبيدات الحشرية في المنطقة، قد ضمن ازدهار المستعمرة.
يرى العلماء أن هذه المستعمرة موجودة في هذا الموقع منذ قرن على الأقل. وتعود أولى الأدلة الموثقة على وجود هذا النوع في المقبرة إلى عام 1935. وبذلك، يُعد التجمع في إيثاكا واحداً من أقدم وأهم التجمعات بهذا الحجم التي سجلها علماء الحشرات على الإطلاق.
من المهم الإشارة إلى الخصوصية البيولوجية لهذه الحشرات. فخلافاً لنحل العسل، لا يشكل نحل Andrena regularis مستعمرة عملاقة واحدة ذات تسلسل هرمي صارم. بل هو نحل انفرادي، حيث تقوم كل أنثى ببناء جحرها الخاص بشكل مستقل، وتضع بيضها وتوفر لصغارها كل ما يحتاجون إليه. وهي لا تعيش ككائن حي واحد، بل كـ «مجتمع» هائل أو قرية تتكون من ملايين الأعشاش المستقلة الواقعة على مقربة شديدة من بعضها البعض.
تلعب هذه الحشرات دوراً حيوياً بالغ الأهمية في النظام البيئي المحلي كملقحات متميزة. وهي فعالة بشكل خاص في التعامل مع أشجار التفاح وغيرها من محاصيل الفاكهة. إن مساهمتها في الزراعة في المنطقة تضاهي عمل مئات المناحل التجارية، مما يجعل الحفاظ على هذا الموقع مسألة تتعلق بالأمن الغذائي الإقليمي.
على الرغم من أعدادها الهائلة، فإن نحل الأندرينا لا يشكل أي خطر على البشر؛ إذ يتميز بطباع مسالمة ووديعة للغاية. وبما أنه لا يملك خلية مشتركة تحتوي على مخزون من العسل يحتاج لحمايته من الأعداء، فإنه يفتقر إلى غريزة الدفاع الهجومي. ويمكن لزوار المقبرة التواجد على مقربة مباشرة من الحشرات دون خوف من التعرض للهجوم.
لفترة طويلة، ظلت هذه المعجزة الطبيعية غير ملاحظة بسبب دورة حياة الحشرات المحددة. فالنحل لا يظهر نشاطاً على السطح إلا لأسابيع قليلة كل ربيع، وتحديداً في شهري أبريل ومايو. أما بقية أيام السنة فيقضيها في أعماق الأرض. وقد سمح الهدوء والعزلة في المقبرة، حيث نادراً ما يخرج الناس عن المسارات المحددة، لملايين الحشرات بالبقاء غير مرئية طوال عقود.
تعد الاستراتيجية البيولوجية لهذا النوع فريدة من نوعها، إذ يقضي الشتاء في التربة في مرحلة الحشرات البالغة مكتملة التكوين. وبمجرد أن تصل درجة حرارة الهواء في أبريل بشكل مستقر إلى 21 درجة مئوية، يبدأ ملايين النحل في شق طريقهم نحو السطح في وقت واحد. في البداية، تطير الذكور بأعداد غفيرة، مشكلة «أسراب تزاوج» طنانة فوق شواهد القبور في انتظار الإناث. ويتزامن هذا المشهد بشكل مذهل مع ذروة ازدهار بساتين التفاح في المنطقة.
أكد البروفيسور برايان دانفورث في بيان رسمي صادر عن جامعة Cornell على هشاشة هذا النظام. ووفقاً لقوله، إذا لم يبدأ المجتمع في تقدير وحماية مثل هذه المواقع، فقد يتم ببساطة رصفها بالأسفلت. وفي لحظة واحدة، تخاطر البشرية بفقدان 5.5 مليون من الملقحات البرية الحيوية، والتي سيكون من المستحيل استعادة أعدادها.
تعد هذه القصة تذكيراً قوياً بأهمية الحفاظ على التنوع البيولوجي حتى في البيئات الحضرية. فعلى مدار 90 عاماً، ازدهرت ملايين الكائنات تحت الأرض بينما كانت أجيال من البشر تتعاقب فوقها. كان هناك عالم غير مرئي، ولكنه نشط للغاية، ينبض تحت أقدام المارة مباشرة، وظل سراً عظيماً من أسرار الطبيعة.
أصبح الاكتشاف في إيثاكا بمثابة استعارة لعلاقتنا مع العالم المحيط. فنحن غالباً ما نميل إلى الاعتقاد بأننا نعرف محيطنا بأدق تفاصيله، ومع ذلك لا تزال الطبيعة تحتفظ بأسرارها تحت أقدامنا تماماً. إنها دعوة لتعامل أكثر انتباهاً وحرصاً مع كل شبر من الأرض.
في المرة القادمة التي تمر فيها بمقبرة قديمة أو حديقة، انظر بتمعن إلى الأرض. فربما على بعد سنتيمترات قليلة تحت خطواتك، يختبئ كون كامل يعيش وفق قوانينه القديمة.
لا تزال ريتشل فوردايس تواصل ركن سيارتها عند تلك المقبرة نفسها حتى اليوم. وهي تدرك الآن تماماً أن أكثر الاكتشافات إثارة قد تنتظر المرء في أكثر المسارات اعتياداً؛ فكل ما يتطلبه الأمر هو القدرة على النظر إلى الأسفل في الوقت المناسب ورؤية ما هو غير عادي في تفاصيل الحياة اليومية.
