Những khu rừng nhiệt đới ẩm ướt ở Nam Mỹ đang ẩn giấu một kho báu bất ngờ: ba loài thực vật mới, họ hàng gần của cây Theobroma cacao, loài cây dùng để làm sô-cô-la. Phát hiện này đến thật đúng lúc — khi cây trồng nông nghiệp chủ lực đang chật vật vì hạn hán, bệnh tật và biến đổi khí hậu. Ba loài mới — T. globosum, T. nervosum và T. schultesii — mở rộng kho vũ khí di truyền mà các nhà chọn giống và nhà nghiên cứu đang có trong cuộc đua cứu lấy tương lai của sô-cô-la.
Nguồn cung cấp hạt ca cao chính — Tây Phi, nơi sản xuất khoảng 70% sản lượng thế giới — trong những năm gần đây đã phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng nghiêm trọng. Trong vụ mùa 2023–2024, hạn hán và bệnh tật khiến sản lượng sụt giảm 11%, gây ra đà tăng giá trên thị trường thế giới: năm 2024, giá đã tăng gấp ba lần so với năm 2023, đạt mức cao kỷ lục. Loài Theobroma cacao, nền tảng của gần như toàn bộ sô-cô-la, tỏ ra vô cùng dễ bị tổn thương trước những biến động khí hậu và các mầm bệnh nấm. Các nhà khoa học từ lâu đã tìm kiếm những họ hàng gần có khả năng truyền lại những đặc tính thích nghi quý giá, nhưng những phát hiện như vậy rất hiếm hoi.
Các loài mới được phát hiện bởi các nhà khoa học từ University College Cork, University of São Paulo, New York Botanical Garden và Royal Botanic Gardens, Kew, khi nghiên cứu các mẫu tiêu bản thực vật cổ được thu thập ở phía tây Amazon, trải rộng trên lãnh thổ Brazil, Peru, Ecuador và Colombia. Đây là lần rà soát toàn diện đầu tiên đối với chi Theobroma trong hơn 60 năm. Mỗi loài thể hiện những thích nghi độc đáo: T. schultesii — cao nhất trong ba loài (tới 8 mét), với hoa màu kem đỏ và quả hình nón lớn, mọc ở các vùng ven biển Caribe và Thái Bình Dương; T. globosum nổi bật với quả hình cầu và lá nhỏ hơn, sống ở Amazon; T. nervosum có đặc điểm là lá răng cưa với các gân phụ nổi rõ tạo thành những phần nhô ra đặc trưng dọc theo mép lá. Những đặc điểm hình thái này cho thấy sự thích nghi sâu sắc với các điều kiện độ ẩm, ánh sáng và áp lực môi trường sống khác nhau.
Nghiên cứu được công bố trên tạp chí danh tiếng Kew Bulletin vào tháng 7 năm 2024 nhấn mạnh rằng phát hiện này mở rộng đáng kể nguồn gen cho công tác chọn giống. Các nhà chọn giống giờ đây có được công cụ để lai ghép những dạng hoang dã này với ca cao trồng trọt, nhằm nâng cao khả năng chống chịu hạn hán, độ ẩm quá mức và các bệnh như nấm đen và bệnh chổi phù thủy. Tuy nhiên, đây không phải là giải pháp tức thời, mà là công việc lâu dài, tỉ mỉ, đòi hỏi thử nghiệm thực địa, phân tích hệ gen và chọn lọc trong nhiều năm.
Trong tự nhiên, thường loài này bổ sung cho loài kia: hệ rễ của loài này chịu hạn tốt hơn, lá của loài khác hoạt động hiệu quả hơn khi thừa nước, loài thứ ba kháng bệnh tốt hơn. Những loài theobroma mới có thể trở thành vật liệu xây dựng cho các giống lai có khả năng sinh trưởng trong điều kiện mà ca cao truyền thống không còn sống sót được. Điều này có ý nghĩa then chốt: mỗi cây cần ít nhất 1000–1100 mm lượng mưa mỗi năm, nhưng khí hậu hiện đại khiến sự cân bằng như vậy ngày càng khó dự đoán.
Phát hiện này một lần nữa nhấn mạnh lý do vì sao bảo tồn rừng nhiệt đới không chỉ là vấn đề sinh thái, mà còn là vấn đề sống còn về kinh tế. Đa dạng di truyền của hệ thực vật hoang dã chính là ngân hàng giải pháp tự nhiên cho những vấn đề nông nghiệp toàn cầu. Nếu không bảo tồn các hệ sinh thái Amazon và tiếp tục nghiên cứu đa dạng sinh học của nó, cơ hội có được những đồn điền ca cao bền vững trong thế kỷ XXI sẽ giảm đi rõ rệt. Tương lai không chỉ của sô-cô-la, mà còn của sự sung túc cho hàng triệu gia đình nông dân — những người mà ca cao vẫn là nguồn thu nhập chính — có thể phụ thuộc vào mức độ nghiêm túc mà thế giới dành cho việc bảo vệ những khu rừng này.
