1973年、ペルー南東部のマヌー国立公園で働いていた植物学者ロビン・フォスターは、紙製の中国提灯を思わせる鮮やかなオレンジ色の実をつけた小さな木を見つけた。標本を採集した彼はその植物の科を特定しようとしたが、できなかった。葉、花、実がまるで異なるグループに属しているかのようで、見慣れた像を結ばなかったのだ。フォスターは、ほとんどの植物は一目で科を言い当てられるが、このケースは例外だったと認めている。
マシゲンガ族の地元の人々はこの植物を古くから知り、日常生活で利用してきた。しかし科学にとっては、この木は半世紀近く謎のままだった。乾燥した標本は標本庫に眠ったままで、フォスターがそれを見せた同僚たちは科すら名指しできず、乾燥した材料からDNAを抽出する試みも何の成果も上げられなかった。
転機が訪れたのは、マヌーで研究するパトリシア・アルバレス＝ロイヤサが2015年に新鮮な植物標本をフィールド博物館に送ったときだった。DNA解析により、この木の最も近い親縁者はPicramniaceae（ニガキモドキ科）に属することが判明したが、外見はその親類たちとはほとんど似ていなかった。
決め手となったのは、わずか2～3ミリメートルの微小な花を注意深く調べたことだった。ニューヨーク植物園のこの科の専門家ウェイト・トーマスと同僚たちは、分子データと形態を照合し、目の前にあるのは独立した属と種であると結論づけた。こうしてAenigmanu alvareziaeが生まれた。「Aenigmanu」という名は「マヌーの謎」と訳され、種小名は、彼女がいなければ遺伝子解析用の標本が得られなかったアルバレス＝ロイヤサを永く記念するものだ。記載は6年2021月に学術誌Taxonで発表された。つまり解決にはほぼ五十年を要したのである。
この木は高さ約六メートルまで成長し、湿潤な熱帯林の林床に生える。ペルーとブラジルのアクレ州で見られる。最大の問題は生息環境だ。この種は、ほとんど水に浸からない希少な低地林のタイプと結びついている。そうした区域は伐採と気候変動によって急速に減少しているため、研究者たちはこの種を絶滅危惧のカテゴリーに分類するよう勧めている。
学名は分類学のためだけに重要なのではない。公式な記載は、この種の生命の樹における位置を確定し、保護のための具体的な対象を与える。これでどの森林区域を保全すべきかを正確に示せるようになったのだ。だからこそ論文の著者たちは、命名を保護における重要な一歩と見なしている。
実用的な関心もある。実は甘くクリーミーな味わいだが、人が食べるべきではない。この植物が食料資源になることはない。しかしPicramniaceaeに属することは別の方向性を開く。研究に加わっていない英国の分類学者マーティン・チークは、この科には抗がん剤の開発に役立つ可能性のある化合物がしばしば見られることを指摘し、まさにこの方向で新種の特性を探るべきだと述べた。
この木の物語は、熱帯林にどれほど多くの未知が秘められているかを示している。フォスター自身も、植物の研究は乏しく、とりわけアマゾン上流域の植物はそうであり、しかもそれらこそがこの地域のすべての生態系の基盤であると強調する。熱帯で起きている変化を理解し、残されたものを守るには、まずそこに何が生えているのかを知らなければならないのだ。
