太平洋に浮かぶロビンソン・クルーソー島の険しい火山性の斜面で、一本の孤独な木 dendroseris neriifolia が張り渡されたロープに支えられながら命をつないでいる。かつてはより広く分布していたが、今や絶滅の瀬戸際で均衡を保つこの種の、知られている限り最後の野生個体であり、ひとたび自然災害や突風が起これば、何百万年もの孤立の中で形作られたかけがえのない進化の系統が地球上から消え去ってしまうかもしれない。
今年5月、研究者たちは危険な作戦を決行し、最後の生き残った木から400個の種子を採取しました。そのうち、最も有望と判断された29個の種子が4月にイギリスに送られました。8個の種子が発芽に成功しました。これは、発芽率がほぼ半分しか残らない希少植物の世界では奇跡です。現在、2本の若い苗木がダンフリーズ・アンド・ギャロウェイのローガン植物園で育っており、残りの6本はミレニアム種子バンクとキューガーデンに隣接する温室にあります。スコットランドの庭園が選ばれたのは偶然ではありません。そこではすでにフアン・フェルナンデス諸島からの数十種類の植物が成功裏に栽培されており、メキシコ湾流の暖かい影響のおかげで、気候はイギリス諸島ならどこよりもこれらの希少なチリの種子に適しています。
デンドロセリス・ネリフォリアは単なる木ではなく、植物界における唯一無二の存在です。キク科（デイジーやタンポポの仲間）の中で、デイジーに似た小さな花を木質の枝分かれした幹に直接咲かせる唯一の植物です。ここ数十年で、この「木のタンポポ」の個体数は急激に減少しました。1980年には、自然界にわずか8本の生きた個体しか残っていませんでした。2000年代初頭に始まった回復プロジェクトは希望をもたらしましたが、2017年になると保護措置が緩和され、この種は再び危険な状態に陥りました。侵略的な植物、導入された動物による放牧、繰り返される火災、そして気候変動が、とどめを刺しました。
Dendroseris属（学者たちは「キャベツの木」と呼んでいる）は、チリの海岸から760kmに位置するフアン・フェルナンデス諸島にのみ生育しています。このチリの諸島は生物多様性の世界的な中心地であり、65%種の固有植物と97%種の魚は地球上の他のどこにも見られません。しかし、この独自性は脆弱さと表裏一体です。Dendroseris属内の状況は危機的で、6種が絶滅危惧、4種が絶滅寸前、1種はすでに野生では絶滅しています。
チリとイギリスの専門家による国際協力が、この状況への対応となりました。科学者たちは、これは単に一つの植物を保全する話ではなく、独自の歴史を持つ唯一無二の進化の系統、その生態的環境、さらにはその送粉昆虫までも守る話であると強調しています。専門家によれば、これは一種の時間との競争であり、一つ一つの成功した苗木が極めて重要な意味を持ちます。なぜなら、島々での生物多様性の枯渇は本土よりも速く進んでいるからです。
スコットランドで最もエキゾチックな庭園の称号に十分値するローガン庭園では、苗木たちが新しい環境に適応し、成熟する機会を得ることになります。庭園のキュレーターであるリチャード・ベインズは、彼らの成長を研究することが、この種の要求をよりよく理解し、栽培に最適な条件を明らかにし、将来の野生への再導入の可能性に向けて地ならしをする助けになると指摘しています。このようなアプローチにより、遺伝物質を安全に保管するだけでなく、変化した環境でこの種が生き延びる手助けをする方法についての実践的な知識を蓄積することができます。
デンドロセリス・ネリフォリアの物語は、島々の孤立した生態系が外部からの影響に対していかに特に脆弱であるかを思い起こさせます。崖の縁近くの斜面に立つ一本の木と、各国に散らばるいくつかの苗木――これが今のところ、種の存続への目に見える希望のすべてです。しかし国際的な取り組みは、このような極限的な状況においてさえ、共同の行動がこの種に回復に必要な追加の時間を与えうることを示しています。新たな種子採集ミッションが2027年に予定されているため、この珍しい「デイジーの木」の物語はまだ終わっていません。
