Numa encosta vulcânica íngreme da ilha de Robinson Crusoé, no Pacífico, uma solitária árvore dendroseris neriifolia agarra-se à vida com a ajuda de cabos esticados. É o último exemplar selvagem conhecido da espécie, que outrora foi mais amplamente difundida e agora balança à beira da extinção — uma catástrofe natural ou uma rajada de vento podem apagar da Terra uma linhagem evolutiva única, formada em isolamento ao longo de milhões de anos.
Em maio deste ano, os investigadores organizaram uma operação arriscada e recolheram 400 sementes da última árvore viva. Destas, 29 sementes, selecionadas como as mais promissoras, foram enviadas para o Reino Unido em abril. Oito sementes germinaram com sucesso — um milagre no mundo das plantas raras, quando quase metade do material de sementeira permanece inviável. Duas jovens mudas crescem agora no jardim botânico de Logan, em Dumfries and Galloway, e as restantes seis encontram-se no Banco de Sementes do Milénio e em estufas vizinhas em Kew. A escolha do jardim escocês não é casual: ali já se cultivam com êxito dezenas de plantas do arquipélago Juan Fernández e, graças ao hálito quente da Corrente do Golfo, o clima é mais adequado às espécies raras chilenas do que em qualquer outro lugar das Ilhas Britânicas.
A dendroseris neriifolia não é apenas uma árvore, mas uma singularidade no mundo vegetal: a única planta da família das asteráceas (parente da margarida e do dente-de-leão) cujas pequenas flores, semelhantes a margaridas, desabrocham diretamente num tronco lenhoso e ramificado. Nas últimas décadas, a população deste "dente-de-leão arbóreo" diminuiu drasticamente. Em 1980, restavam apenas oito exemplares vivos na natureza. Os projetos de recuperação iniciados no começo da década de 2000 deram esperança, mas em 2017 as medidas de proteção enfraqueceram e a espécie voltou a ficar em perigo. Plantas invasoras, o pastoreio de animais introduzidos, incêndios recorrentes e as alterações climáticas completaram a destruição.
Todo o género Dendroseris (que os cientistas chamam "árvores-couve") ocorre exclusivamente no arquipélago Juan Fernández, situado a 760 km da costa do Chile. Este arquipélago chileno é um centro global de biodiversidade: 65% espécies locais de plantas e 97% espécies de peixes não se encontram em mais nenhum lugar da Terra. No entanto, esta singularidade traduz-se em vulnerabilidade. Dentro do género Dendroseris, a situação é crítica: seis espécies estão ameaçadas, quatro à beira da extinção e uma já se extinguiu na natureza.
A cooperação internacional entre especialistas chilenos e britânicos foi a resposta a esta situação. Os cientistas sublinham que não se trata apenas de conservar uma planta, mas de proteger uma linhagem evolutiva única, com a sua própria história, o seu ambiente ecológico e até os seus insetos polinizadores. Segundo os especialistas, é uma espécie de corrida contra o tempo, em que cada muda bem-sucedida tem uma importância enorme — pois o empobrecimento da biodiversidade nas ilhas ocorre mais depressa do que no continente.
No jardim de Logan, que bem merece o título de mais exótico da Escócia, as mudas terão a oportunidade de se adaptar às novas condições e de atingir a maturidade. Richard Baines, curador do jardim, observa que o estudo do seu crescimento ajudará a compreender melhor as necessidades da espécie, a identificar as condições ótimas de cultivo e a preparar o terreno para eventuais futuras reintroduções na natureza. Esta abordagem permite não só conservar o material genético em segurança, mas também acumular conhecimentos práticos sobre como ajudar a espécie a sobreviver num ambiente alterado.
A história da dendroseris neriifolia recorda-nos como os ecossistemas insulares isolados são especialmente vulneráveis a influências externas. Uma árvore numa encosta à beira de uma ravina e algumas mudas em países diferentes — é por agora toda a esperança visível de continuidade da espécie. Mas os esforços internacionais mostram que, mesmo em situações tão extremas, a ação conjunta pode dar à espécie o tempo adicional necessário para se recuperar. Como uma nova missão de recolha de sementes está prevista para 2027, a história desta rara "árvore-margarida" ainda não terminou.
