प्रशांत महासागर में रॉबिन्सन क्रूज़ो द्वीप की खड़ी ज्वालामुखीय ढलान पर एक अकेला वृक्ष डेंड्रोसेरिस नेरिफोलिया तनी हुई रस्सियों के सहारे जीवन से चिपका हुआ है। यह इस प्रजाति का अंतिम ज्ञात जंगली नमूना है, जो कभी अधिक विस्तृत क्षेत्र में फैली थी, और अब विलुप्ति के कगार पर झूल रही है — कोई एक प्राकृतिक आपदा या हवा का एक झोंका पृथ्वी से उस अनोखी विकासवादी श्रृंखला को मिटा सकता है, जो लाखों वर्षों के एकाकीपन में आकार ले चुकी है।
इस वर्ष मई में शोधकर्ताओं ने एक जोखिम भरा अभियान चलाया और अंतिम जीवित वृक्ष से 400 बीज एकत्र किए। उनमें से सर्वाधिक आशाजनक चुने गए 29 बीज ब्रिटेन भेजे गए। आठ बीज सफलतापूर्वक अंकुरित हुए — दुर्लभ पौधों की दुनिया में यह एक चमत्कार है, जहाँ लगभग आधा बीज-पदार्थ अंकुरण में असमर्थ रह जाता है। दो नन्हे पौधे अब डम्फ्रीज़ और गैलोवे के लोगान वनस्पति उद्यान में बढ़ रहे हैं, और शेष छह मिलेनियम बीज बैंक तथा क्यू की निकटवर्ती नर्सरियों में हैं। स्कॉटलैंड के उद्यान का चयन संयोग नहीं है: वहाँ पहले से ही हुआन फर्नांडेज़ द्वीपसमूह के दर्जनों पौधे सफलतापूर्वक उगाए जा रहे हैं, और गल्फ स्ट्रीम की उष्ण साँसों के कारण वहाँ की जलवायु दुर्लभ चिली प्रजातियों के लिए ब्रिटिश द्वीपों में कहीं और से बेहतर अनुकूल है।
डेंड्रोसेरिस नेरिफोलिया केवल एक वृक्ष नहीं, बल्कि पादप जगत का एक अनोखा उदाहरण है: एस्टर कुल (डेज़ी और सिंहपर्णी का संबंधी) का एकमात्र ऐसा पौधा, जिसके डेज़ी जैसे छोटे फूल सीधे काष्ठीय, शाखायुक्त तने पर खिलते हैं। पिछले कुछ दशकों में इस "वृक्ष-सिंहपर्णी" की संख्या तेज़ी से घटी है। 1980 तक प्रकृति में केवल आठ जीवित नमूने बचे थे। 2000 के दशक के आरंभ में आरंभ की गई पुनर्स्थापन परियोजनाओं ने आशा दी, परंतु 2017 वर्ष में सुरक्षात्मक उपाय कमज़ोर पड़ गए और प्रजाति फिर संकट में आ गई। आक्रामक पौधों, बाहर से लाए गए पशुओं के चरने, बार-बार लगने वाली आग और जलवायु परिवर्तन ने तबाही पूरी कर दी।
पूरा डेंड्रोसेरिस वंश (जिसे वैज्ञानिक "पत्तागोभी वृक्ष" कहते हैं) केवल हुआन फर्नांडेज़ द्वीपसमूह में पाया जाता है, जो चिली के तट से 760 किमी दूर स्थित है। यह चिली का द्वीपसमूह जैव विविधता का वैश्विक केंद्र है: 65% स्थानीय पादप प्रजातियाँ और 97% मछलियाँ पृथ्वी पर और कहीं नहीं पाई जातीं। परंतु यह विशिष्टता ही इसे संवेदनशील बनाती है। डेंड्रोसेरिस वंश के भीतर स्थिति गंभीर है: छह प्रजातियाँ संकटग्रस्त, चार विलुप्ति के कगार पर, और एक जंगली अवस्था में पहले ही विलुप्त हो चुकी है।
चिली और ब्रिटेन के विशेषज्ञों का अंतर्राष्ट्रीय सहयोग इस स्थिति का उत्तर बना। वैज्ञानिक इस बात पर बल देते हैं कि यह केवल एक पौधे को बचाने का प्रश्न नहीं है, बल्कि अपनी निजी इतिहास, अपने पारिस्थितिक परिवेश और यहाँ तक कि अपने परागणकर्ता कीटों सहित एक अनोखी विकासवादी श्रृंखला की रक्षा का प्रश्न है। विशेषज्ञों के अनुसार, यह एक प्रकार की समय के साथ दौड़ है, जिसमें हर सफल पौधे का अत्यधिक महत्व है — क्योंकि द्वीपों पर जैव विविधता की क्षति मुख्य भूमि की तुलना में अधिक तेज़ी से होती है।
लोगान उद्यान में, जो स्कॉटलैंड का सबसे विदेशी उद्यान कहलाने का पूरा हक़ रखता है, इन पौधों को नई परिस्थितियों के अनुकूल ढलने और परिपक्वता तक पहुँचने का अवसर मिलेगा। उद्यान के क्यूरेटर रिचर्ड बेयन्स बताते हैं कि इनकी वृद्धि का अध्ययन प्रजाति की आवश्यकताओं को बेहतर ढंग से समझने, उगाने के लिए सर्वोत्तम परिस्थितियों की पहचान करने और भविष्य में जंगली प्रकृति में संभावित पुनर्स्थापन के लिए आधार तैयार करने में सहायक होगा। ऐसी पद्धति न केवल आनुवंशिक पदार्थ को सुरक्षित रख पाती है, बल्कि इस बारे में व्यावहारिक ज्ञान भी संचित करती है कि बदले हुए परिवेश में प्रजाति को जीवित रहने में कैसे मदद की जाए।
डेंड्रोसेरिस नेरिफोलिया की कहानी हमें याद दिलाती है कि द्वीपों के पृथक पारिस्थितिक तंत्र बाहरी प्रभावों के प्रति विशेष रूप से संवेदनशील होते हैं। दरार के किनारे ढलान पर खड़ा एक वृक्ष और विभिन्न देशों में कुछ पौधे — फ़िलहाल वंश की निरंतरता की यही दृश्य आशा है। परंतु अंतर्राष्ट्रीय प्रयास दर्शाते हैं कि ऐसी अत्यंत कठिन परिस्थितियों में भी संयुक्त कार्रवाई प्रजाति को पुनर्स्थापन के लिए आवश्यक अतिरिक्त समय दे सकती है। चूँकि बीज संग्रह का नया अभियान 2027 के लिए नियोजित है, इस दुर्लभ "डेज़ी-वृक्ष" की कहानी अभी समाप्त नहीं हुई है।
