国際宇宙ステーションの外壁で、コケの小さな胞子は283日間、温度がマイナス150度からプラス120度まで変動し、大気がなく、紫外線が何の保護もなく降り注ぐ環境にさらされた。地球に戻ると、80パーセント以上の胞子が発芽し、正常な植物を形成した。これは、多細胞植物がこれほど長期間宇宙空間に滞在し、繁殖能力を維持した最初の確認されたケースである。
実験は日本の科学者によって、モデル種であるPhyscomitrium patens（一般的な土壌コケで、地球上でも裸地に定着する能力で知られる）を用いて行われた。胞子は天然の保護殻である胞子嚢に入れられた。地上試験と飛行で示されたように、この殻が有害な紫外線を吸収し、遺伝物質を保護した。殻がない場合、生存率はほぼゼロに低下した。
地球上では、コケは約5億年前に陸上に進出した最初の植物の一つである。彼らは完全に乾燥する状態に入り、水と接触すると再び生き返る能力を持っているため、すべての大量絶滅を生き延びてきた。宇宙実験は、これらの古代のメカニズムが大気圏外でも機能することを示した。どうやら、私たちの惑星の進化は、ここには存在しなかった条件に耐えることができる細胞を生み出したようだ。
将来の月や火星へのミッションにとって、これは実用的な展望を開く。コケは急速に成長し、酸素を生産し、閉鎖型生命維持システムの基盤となり得る。日本のチームはすでに、数年までのより長期間の曝露を計画している。しかし、重要なのは、コケの成功が地球の生物圏の脆弱性を否定するものではないということだ。それは、私たちの惑星で生命が発生し、維持されてきた条件がどれほどユニークであるかを思い出させるだけである。
日常生活では、古い瓦や森の日陰にある緑色のコケが、真空と放射線に耐えることができる生物の子孫であることを考えることはめったにない。彼らの回復力は、南極、火山地帯、砂漠など、地球の最も過酷な場所での何百万年にもわたる「トレーニング」の結果である。宇宙は、ここにすでに備わっていたものを確認しただけである。
この研究はジャーナルiScienceに掲載され、2023年に地球に戻った実際のサンプルに基づいている。データは、胞子嚢が効果的に保護した紫外線を除いて、宇宙因子への完全な曝露でも高い生存率を示している。
地球の生態系を大切にすることは、私たちが慣れ親しんだ自然を守るだけでなく、その外での生命の潜在的な「構成要素」を守ることでもある。
