Sur le revêtement extérieur de la Station spatiale internationale, de minuscules spores de mousse ont passé 283 jours dans des conditions où la température varie de moins 150 à plus 120 degrés, où il n'y a pas d'atmosphère et où les ultraviolets frappent sans aucune protection. De retour sur Terre, plus de 80 pour cent des spores ont germé et ont formé des plantes normales. C'est le premier cas confirmé où une plante multicellulaire a survécu à un séjour aussi long dans l'espace et a conservé sa capacité de reproduction.
L'expérience a été menée par des scientifiques japonais avec l'espèce modèle Physcomitrium patens — une mousse terrestre commune, connue sur Terre pour sa capacité à coloniser les sols nus. Les spores ont été placées dans leurs enveloppes protectrices naturelles, les sporanges. C'est cette enveloppe qui, comme l'ont montré les tests au sol et le vol, a absorbé le rayonnement ultraviolet nocif et préservé le matériel génétique. Sans elle, la survie chutait à presque zéro.
Sur Terre, les mousses sont parmi les premières plantes à avoir conquis la terre ferme il y a environ un demi-milliard d'années. Elles ont survécu à toutes les extinctions massives parce qu'elles savent entrer dans un état de dessèchement complet puis reprendre vie au premier contact avec l'eau. L'expérience spatiale a montré que ces mécanismes anciens fonctionnent aussi au-delà de l'atmosphère. Apparemment, l'évolution sur notre planète a créé des cellules capables de supporter des conditions qui n'ont jamais existé ici.
Pour les futures missions vers la Lune ou Mars, cela ouvre des perspectives pratiques. Les mousses poussent rapidement, produisent de l'oxygène et peuvent servir de base à des systèmes de survie fermés. L'équipe japonaise prévoit déjà des expositions plus longues — jusqu'à plusieurs années. Cependant, il est important de comprendre : le succès de la mousse n'annule pas la fragilité de la biosphère terrestre. Il rappelle seulement à quel point les conditions dans lesquelles la vie est apparue et s'est maintenue sur notre planète sont uniques.
Dans la vie quotidienne, nous pensons rarement que le vert sur les vieilles tuiles ou à l'ombre des forêts est constitué de descendants d'organismes capables de survivre au vide et aux radiations. Leur résistance est le résultat d'un « entraînement » de millions d'années dans les coins les plus rudes de la Terre : en Antarctique, sur les champs volcaniques, dans les déserts. L'espace n'a fait que confirmer ce qui était déjà en place ici.
L'étude a été publiée dans la revue iScience et repose sur des échantillons réels revenus sur Terre en 2023. Les données montrent une survie élevée même en cas d'exposition complète aux facteurs spatiaux, à l'exception des ultraviolets, contre lesquels les sporanges protégeaient efficacement.
En prenant soin des écosystèmes terrestres, nous préservons non seulement la nature familière, mais aussi les « briques » potentielles pour la vie au-delà de celle-ci.
