En el revestimiento exterior de la Estación Espacial Internacional, diminutas esporas de musgo pasaron 283 días en condiciones donde la temperatura oscila entre menos 150 y más 120 grados, donde no hay atmósfera y donde la radiación ultravioleta golpea sin ninguna protección. Al regresar a la Tierra, más del 80 por ciento de las esporas germinaron y formaron plantas normales. Este es el primer caso confirmado en el que una planta multicelular sobrevivió a una estancia tan prolongada en el espacio abierto y conservó la capacidad de reproducirse.
El experimento fue realizado por científicos japoneses con la especie modelo Physcomitrium patens, un musgo terrestre común que también en la Tierra es conocido por su capacidad de colonizar suelos desnudos. Las esporas se colocaron en envolturas protectoras naturales: los esporangios. Fue esta envoltura, como mostraron las pruebas terrestres y el vuelo, la que absorbió la dañina radiación ultravioleta y preservó el material genético. Sin ella, la supervivencia caía a casi cero.
En la Tierra, los musgos son unas de las primeras plantas que colonizaron la tierra firme hace aproximadamente quinientos millones de años. Sobrevivieron a todas las extinciones masivas porque pueden entrar en un estado de desecación completa y luego revivir con el primer contacto con el agua. El experimento espacial demostró que estos antiguos mecanismos funcionan también fuera de la atmósfera. Al parecer, la evolución en nuestro planeta creó células capaces de soportar condiciones que nunca existieron aquí.
Para futuras misiones a la Luna o Marte, esto abre perspectivas prácticas. Los musgos crecen rápido, producen oxígeno y pueden servir como base para sistemas cerrados de soporte vital. El equipo japonés ya planea exposiciones más largas, de hasta varios años. Sin embargo, es importante entender: el éxito del musgo no anula la fragilidad de la biosfera terrestre. Solo recuerda lo únicas que son las condiciones en las que surgió y se mantuvo la vida en nuestro planeta.
En la vida cotidiana rara vez pensamos que el verdín en las tejas viejas o en la sombra del bosque son descendientes de organismos capaces de sobrevivir al vacío y la radiación. Su resistencia es el resultado de un "entrenamiento" de millones de años en los rincones más duros de la Tierra: la Antártida, los campos volcánicos, los desiertos. El espacio solo confirmó lo que ya estaba establecido aquí.
El estudio fue publicado en la revista iScience y se basa en muestras reales que regresaron a la Tierra en el año 2023. Los datos muestran una alta supervivencia incluso con la exposición completa a los factores espaciales, excepto la radiación ultravioleta, de la cual los esporangios protegían eficazmente.
Al cuidar los ecosistemas terrestres, preservamos no solo la naturaleza familiar, sino también potenciales "bloques de construcción" para la vida más allá de ella.
