En un desfiladero recóndito junto al río Keyi, en el estado indio de Arunachal Pradesh, unos botánicos descubrieron algo casi invisible: una orquídea diminuta que pasa toda su vida en la sombra profunda, sin una sola hoja verde y sin clorofila. Su nombre evoca un espíritu que se desliza de manera esquiva por el espacio, y tal comparación no es casual. Durante la expedición, los científicos registraron apenas cinco ejemplares en flor de esta rarísima especie.
La nueva especie fue bautizada como Gastrodia keyiensis en honor al río junto al cual crece. La planta alcanza apenas 35 centímetros de altura y porta de una a tres flores con pétalos de tono blanquecino azulado, coronadas por un característico labelo amarillo y curvado. Durante la mayor parte del año la orquídea permanece invisible: se oculta bajo una gruesa capa de hojarasca en los bambuzales, a unos mil metros de altitud. La planta obtiene su alimento de una manera insólita: no del sol, sino gracias a los hongos del suelo, lo que constituye un raro caso de holomicotrofia total, es decir, una dependencia completa del microsimbionte sin fotosíntesis propia.
El hallazgo fue descrito en el número de septiembre de la revista internacional Phytotaxa por un grupo de científicos del Instituto Nacional del Medio Ambiente del Himalaya G.B. Pant, la Universidad de Sikkim, el Servicio Botánico de la India y el Colegio Kaliabor. Los habitantes locales de la etnia nyishi llaman a la flor con una palabra que se traduce como «flor fantasma». El nombre refleja a la perfección su modo de vida: la planta permanece casi siempre invisible y florece durante poco tiempo en los rincones más recónditos del bosque.
A Arunachal Pradesh se le llama desde hace tiempo «el paraíso de las orquídeas»: aquí se han registrado alrededor de seiscientas especies de estas plantas, que crecen gracias a la riqueza de sus altitudes, a su clima húmedo y a sus densos bosques, donde surgen incluso formas de vida tan insólitas. Sin embargo, la Gastrodia keyiensis solo se conoce hasta ahora de una única zona de unos cuatro kilómetros cuadrados. Fue clasificada en la categoría de «datos insuficientes», porque los científicos aún no han podido determinar el número exacto de su población ni su área de distribución completa.
Su distribución limitada y su profunda dependencia de especies concretas de hongos hacen que la especie sea especialmente vulnerable. El género Gastrodia destaca porque sus miembros pueden permanecer bajo tierra durante años antes de emerger a la superficie para un breve periodo de floración. Cualquier alteración del mantillo del bosque, cualquier cambio del microclima o de la composición de especies de los hongos del suelo puede borrar a la planta de la faz de la tierra antes de que los científicos logren comprender todos los detalles de su vida. El viceministro principal del estado señaló este hallazgo como una página más en el libro del patrimonio natural de Arunachal Pradesh y subrayó la importancia crítica de seguir investigando.
Descubrimientos como este nos recuerdan que incluso en los rincones de nuestro planeta que a primera vista parecen bien estudiados siguen existiendo mundos enteros escondidos en un puñado de tierra. Para conservarlos hace falta muy poco: dejar que el bosque siga siendo él mismo, no talarlo, no compactar el suelo, no alterar la composición del mantillo. Un único tramo intacto de bambuzal puede ser todo un cosmos para organismos que han aprendido a vivir en la oscuridad absoluta, en alianza con los hongos, alimentándose de su generosidad en lugar de la luz del sol.
