भारतीय राज्य अरुणाचल प्रदेश में कीई नदी के एक सुनसान घाटी में वनस्पति-वैज्ञानिकों को कुछ ऐसा मिला जो लगभग अदृश्य है: एक नन्हा ऑर्किड, जो अपना पूरा जीवन गहरी छाया में बिताता है, बिना एक भी हरे पत्ते और बिना क्लोरोफ़िल के। इसका नाम स्मृति में एक ऐसी आत्मा को जगाता है जो अंतरिक्ष में अगोचर रूप से सरकती चली जाती है — और यह उपमा संयोगवश नहीं है। अभियान के दौरान वैज्ञानिकों ने इस अत्यंत दुर्लभ प्रजाति के कुल पाँच ही खिलते नमूने दर्ज किए।
नई प्रजाति का नाम Gastrodia keyiensis उस नदी के सम्मान में रखा गया है जिसके किनारे यह उगती है। यह पौधा केवल 35 सेंटीमीटर ऊँचा होता है और इसमें एक से तीन फूल लगते हैं, जिनकी सफ़ेद-नीलिमायुक्त पंखुड़ियों पर एक विशिष्ट पीला मुड़ा हुआ होंठ सुशोभित होता है। वर्ष के अधिकांश समय यह ऑर्किड अदृश्य रहता है — लगभग एक हज़ार मीटर की ऊँचाई पर बाँस के वनों में गिरी पत्तियों की मोटी परत के नीचे छिपा रहता है। पौधा अपना पोषण असामान्य ढंग से प्राप्त करता है: सूर्य से नहीं, बल्कि मिट्टी में मौजूद कवकों की कृपा से, जिससे पूर्ण होलोमाइकोट्रोफ़ी का दुर्लभ उदाहरण बनता है — अपने स्वयं के प्रकाश-संश्लेषण के बिना माइकोसिम्बायोसिस पर पूर्ण निर्भरता।
इस खोज का वर्णन अंतर्राष्ट्रीय पत्रिका Phytotaxa के सितंबर अंक में जी.बी. पंत राष्ट्रीय हिमालयी पर्यावरण संस्थान, सिक्किम विश्वविद्यालय, भारतीय वानस्पतिक सर्वेक्षण और कालियाबोर कॉलेज के वैज्ञानिकों के एक समूह ने किया था। न्यीशी जनजातीय समूह के स्थानीय निवासी इस फूल को एक ऐसे शब्द से पुकारते हैं जिसका अनुवाद “भूत-फूल” होता है। यह नाम इसकी जीवन-शैली को बखूबी दर्शाता है: यह पौधा लगभग हमेशा अदृश्य रहता है और वन के सबसे एकांत कोनों में थोड़े समय के लिए ही खिलता है।
अरुणाचल प्रदेश को बहुत पहले से “ऑर्किडों का स्वर्ग” कहा जाता रहा है — यहाँ इन पौधों की लगभग छह सौ प्रजातियाँ दर्ज हैं, जो ऊँचाइयों की विविधता, आर्द्र जलवायु और घने वनों के बीच उगती हैं, जहाँ जीवन के ऐसे असामान्य रूप भी प्रकट होते हैं। हालाँकि Gastrodia keyiensis अभी तक केवल लगभग चार वर्ग किलोमीटर क्षेत्र के एक ही हिस्से से ज्ञात है। इसे “अपर्याप्त आँकड़े” की श्रेणी में रखा गया है, क्योंकि वैज्ञानिक अभी तक इसकी जनसंख्या की सटीक संख्या और पूर्ण विस्तार-क्षेत्र का निर्धारण नहीं कर सके हैं।
सीमित विस्तार और विशिष्ट कवक प्रजातियों पर गहरी निर्भरता इस प्रजाति को विशेष रूप से संवेदनशील बनाती है। Gastrodia वंश इस बात के लिए उल्लेखनीय है कि इसके सदस्य फूलने की छोटी अवधि के लिए सतह पर आने से पहले वर्षों तक भूमिगत रह सकते हैं। वन-तल की किसी भी तरह की गड़बड़ी, सूक्ष्म-जलवायु में बदलाव या मिट्टी के कवकों की प्रजातीय संरचना में परिवर्तन इस पौधे को धरती से मिटा सकता है, इससे पहले कि वैज्ञानिक इसके जीवन के सभी ब्यौरों को समझ पाएँ। राज्य के उपमुख्यमंत्री ने इस खोज को अरुणाचल प्रदेश की प्राकृतिक विरासत की पुस्तक का एक और पन्ना बताया और आगे के शोध की अत्यंत महत्ता पर बल दिया।
ऐसी खोजें हमें याद दिलाती हैं कि हमारे ग्रह के पहली नज़र में भली-भाँति अध्ययन किए गए कोनों में भी मिट्टी की एक मुट्ठी में छिपी पूरी दुनियाएँ बाकी हैं। उन्हें बचाने के लिए बहुत कम चाहिए: वन को वन ही रहने देना — उसे काटना नहीं, मिट्टी को दबाना नहीं, वन-तल की संरचना को बदलना नहीं। बाँस के वन का एक ही अछूता टुकड़ा उन जीवों के लिए एक पूरा ब्रह्मांड साबित हो सकता है, जिन्होंने पूर्ण अंधकार में, कवकों के साथ मिलकर, सूर्य के प्रकाश की जगह उनकी उदारता से पोषण पाते हुए जीना सीख लिया है।
