In una gola remota lungo il fiume Keyi, nello stato indiano dell'Arunachal Pradesh, i botanici hanno scoperto qualcosa di quasi invisibile: una minuscola orchidea che trascorre tutta la vita in una profonda ombra, senza una sola foglia verde e senza clorofilla. Il suo nome evoca uno spirito che scivola impalpabile nello spazio — e un simile paragone non è casuale. Durante la spedizione gli studiosi hanno registrato appena cinque esemplari fioriti di questa rarissima specie.
La nuova specie è stata chiamata Gastrodia keyiensis in onore del fiume lungo il quale cresce. La pianta raggiunge appena 35 centimetri di altezza e porta da uno a tre fiori con petali biancastri e azzurrognoli, sormontati da un caratteristico labello giallo ricurvo. Per la maggior parte dell'anno l'orchidea resta invisibile — si nasconde sotto uno spesso strato di foglie cadute nei boschi di bambù a un'altitudine di circa mille metri. La pianta si nutre in modo insolito: non dal sole, ma grazie ai funghi nel terreno, configurando un raro caso di completa olomicotrofia — una totale dipendenza dal micosimbionte senza fotosintesi propria.
La scoperta è stata descritta nel numero di settembre della rivista internazionale Phytotaxa da un gruppo di studiosi dell'Istituto nazionale per l'ambiente himalayano G.B. Pant, dell'Università del Sikkim, del Servizio botanico dell'India e del Kaliabor College. Gli abitanti locali del gruppo etnico Nyishi chiamano il fiore con una parola che si traduce come «fiore fantasma». Il nome riflette perfettamente il suo stile di vita: la pianta resta quasi sempre invisibile e fiorisce per breve tempo negli angoli più reconditi della foresta.
L'Arunachal Pradesh è da tempo chiamato «paradiso delle orchidee» — qui sono registrate circa seicento specie di queste piante, che crescono grazie alla ricchezza delle altitudini, al clima umido e alle fitte foreste, dove compaiono persino forme di vita così insolite. Tuttavia la Gastrodia keyiensis è nota finora solo da un'unica area di circa quattro chilometri quadrati. È stata classificata nella categoria «dati insufficienti», perché gli studiosi non sono ancora riusciti a determinare l'esatta consistenza della popolazione e l'areale completo di diffusione.
La distribuzione limitata e la profonda dipendenza da specie fungine specifiche rendono questa specie particolarmente vulnerabile. Il genere Gastrodia si distingue perché i suoi membri possono restare sottoterra per anni prima di emergere in superficie per un breve periodo di fioritura. Qualsiasi alterazione della lettiera forestale, cambiamento del microclima o variazione della composizione delle specie fungine del suolo può cancellare la pianta dalla faccia della terra prima che gli studiosi riescano a comprenderne tutti i dettagli della vita. Il vice ministro capo dello stato ha salutato questa scoperta come un'ulteriore pagina nel libro del patrimonio naturale dell'Arunachal Pradesh e ha sottolineato la critica importanza di ulteriori ricerche.
Scoperte come questa ci ricordano che anche negli angoli del nostro pianeta apparentemente ben studiati restano interi mondi, nascosti in una manciata di terra. Per conservarli serve ben poco: lasciare che la foresta resti se stessa — non abbatterla, non compattare il suolo, non alterare la composizione della lettiera forestale. Un unico lembo intatto di bosco di bambù può rivelarsi un intero cosmo per organismi che hanno imparato a vivere nel buio più completo, in alleanza con i funghi, nutrendosi della loro generosità invece che della luce del sole.
