في وادٍ نائٍ على ضفاف نهر كيي في ولاية أروناتشال براديش الهندية، اكتشف علماء النبات شيئًا يكاد لا يُرى: سحلب صغير يقضي حياته كلها في ظل عميق، بلا ورقة خضراء واحدة وبلا يخضور. واسمه يستدعي في الذاكرة شبحًا ينزلق انزلاقًا خفيًا عبر الفضاء — وهذه المقارنة ليست من قبيل المصادفة. فقد سجّل العلماء خلال البعثة خمس عينات مزهرة فقط من هذا النوع النادر جدًا.
أُطلق على النوع الجديد اسم Gastrodia keyiensis تيمنًا بالنهر الذي ينمو على ضفافه. ولا يتجاوز ارتفاع النبات 35 سنتيمترات، ويحمل زهرةً إلى ثلاث زهرات ذات بتلات بيضاء مائلة إلى الزرقة، تعلوها شفة صفراء مميزة منحنية. ويظل السحلب غير مرئي معظم أيام السنة — مختبئًا تحت طبقة سميكة من الأوراق المتساقطة في غابات الخيزران على ارتفاع يناهز ألف متر. ويتحصل النبات على غذائه بطريقة غير معتادة: لا من الشمس، بل بفضل الفطريات في التربة، في حالة نادرة من التغذية الفطرية الكاملة — أي الاعتماد التام على التكافل الفطري دون تمثيل ضوئي خاص به.
وقد وُصف الاكتشاف في عدد سبتمبر من المجلة الدولية Phytotaxa على يد فريق من العلماء من المعهد الوطني لبيئة الهيمالايا الذي يحمل اسم ج. ب. بانت، وجامعة سيكيم، وهيئة المسح النباتي الهندية، وكلية كاليابور. ويسمي السكان المحليون من المجموعة العرقية Nyishi هذه الزهرة بكلمة تُترجم إلى «زهرة الشبح». ويعكس الاسم تمامًا نمط حياتها: فالنبات يظل غير مرئي تقريبًا دائمًا، ولا يزهر إلا لفترة قصيرة وفي أخفى زوايا الغابة.
طالما وُصفت أروناتشال براديش بأنها «جنة السحلبيات» — إذ سُجّل فيها نحو ستمئة نوع من هذه النباتات، تنمو بفضل غنى الارتفاعات والمناخ الرطب والغابات الكثيفة التي تظهر فيها حتى أشكال الحياة غير المعتادة هذه. غير أن Gastrodia keyiensis لا تُعرف حتى الآن إلا من موقع واحد تبلغ مساحته نحو أربعة كيلومترات مربعة. وقد صُنّفت ضمن فئة «البيانات غير كافية»، لأن العلماء لم يتمكنوا بعد من تحديد العدد الدقيق لأفراد جماعتها ومدى انتشارها الكامل.
إن الانتشار المحدود والاعتماد العميق على أنواع معينة من الفطريات يجعلان هذا النوع شديد الهشاشة. ويتميز جنس Gastrodia بأن أفراده قد تبقى تحت الأرض سنوات قبل أن تظهر فوق السطح لفترة إزهار قصيرة. وأي إخلال بفرش الغابة أو تغيّر في المناخ الموضعي أو تبدّل في تركيب أنواع فطريات التربة قد يمحو النبات عن وجه الأرض قبل أن يتمكن العلماء من فهم كل تفاصيل حياته. وقد أشار نائب رئيس وزراء الولاية إلى هذا الاكتشاف بوصفه صفحة أخرى في كتاب التراث الطبيعي لأروناتشال براديش، وشدّد على الأهمية البالغة لمواصلة الأبحاث.
وتذكّرنا اكتشافات كهذه بأنه حتى في زوايا كوكبنا التي تبدو مدروسة جيدًا، تبقى عوالم كاملة مختبئة في حفنة واحدة من التراب. وللحفاظ عليها لا يلزم سوى القليل جدًا: أن نترك الغابة على حالها — ألا نقطعها، وألا نضغط تربتها، وألا نغيّر تركيب فرشها. فقد تكون بقعة واحدة لم تُمس من غابة خيزران كونًا بأكمله لكائنات تعلّمت أن تعيش في ظلام تام، في تحالف مع الفطريات، تتغذى من كرمها بدلًا من ضوء الشمس.
