In einer abgelegenen Schlucht am Fluss Keiy in dem indischen Bundesstaat Arunachal Pradesh entdeckten Botaniker etwas nahezu Unsichtbares: eine winzige Orchidee, die ihr ganzes Leben im tiefen Schatten verbringt, ohne ein einziges grünes Blatt und ohne Chlorophyll. Ihr Name ruft die Erinnerung an einen Geist wach, der ungreifbar durch den Raum gleitet – und dieser Vergleich ist kein Zufall. Während der Expedition registrierten die Wissenschaftler insgesamt nur fünf blühende Exemplare dieser äußerst seltenen Art.
Die neue Art wurde Gastrodia keyiensis genannt, nach dem Fluss, an dem sie wächst. Die Pflanze erreicht nur 35 Zentimeter Höhe und trägt ein bis drei Blüten mit weißlich-bläulichen Blütenblättern, die von einer charakteristischen gelben, gebogenen Lippe gekrönt werden. Den größten Teil des Jahres bleibt die Orchidee unsichtbar – sie verbirgt sich unter einer dicken Schicht gefallenen Laubs in Bambushainen auf einer Höhe von etwa tausend Metern. Ihre Nahrung bezieht die Pflanze auf ungewöhnlichem Wege: nicht von der Sonne, sondern dank der Pilze im Boden, wodurch ein seltener Fall vollständiger Holomykotrophie entsteht – der vollständigen Abhängigkeit von der Mykosymbiose ohne eigene Photosynthese.
Die Entdeckung wurde in der Septemberausgabe der internationalen Zeitschrift Phytotaxa von einer Gruppe von Wissenschaftlern des G.B. Pant National Institute of Himalayan Environment, der Sikkim University, des Botanical Survey of India und des Kaliabor College beschrieben. Die einheimischen Bewohner der ethnischen Gruppe Nyishi nennen die Blume mit einem Wort, das mit „Geisterblume“ übersetzt wird. Der Name spiegelt ihre Lebensweise vortrefflich wider: Die Pflanze bleibt fast immer unsichtbar und blüht nur kurz an den verborgensten Winkeln des Waldes.
Arunachal Pradesh wird schon lange als „Orchideenparadies“ bezeichnet – hier sind etwa sechshundert Arten dieser Pflanzen registriert, die im Reichtum der Höhenlagen, im feuchten Klima und in dichten Wäldern gedeihen, in denen sogar solch ungewöhnliche Lebensformen auftauchen. Doch Gastrodia keyiensis ist bisher nur von einem einzigen Gebiet mit einer Fläche von etwa vier Quadratkilometern bekannt. Sie wurde in die Kategorie „Daten unzureichend“ eingestuft, weil die Wissenschaftler die genaue Populationsgröße und das vollständige Verbreitungsgebiet noch nicht bestimmen konnten.
Die begrenzte Verbreitung und die tiefe Abhängigkeit von bestimmten Pilzarten machen die Art besonders verletzlich. Die Gattung Gastrodia ist bemerkenswert, weil ihre Mitglieder jahrelang unter der Erde bleiben können, bevor sie für eine kurze Blütezeit an die Oberfläche treten. Jede Störung der Waldstreu, jede Veränderung des Mikroklimas oder jede Verschiebung der Artenzusammensetzung der Bodenpilze kann die Pflanze von der Erdoberfläche tilgen, bevor die Wissenschaftler alle Einzelheiten ihres Lebens verstehen können. Der stellvertretende Ministerpräsident des Bundesstaates bezeichnete diesen Fund als eine weitere Seite im Buch des Naturerbes von Arunachal Pradesh und betonte die kritische Bedeutung weiterer Forschungen.
Solche Entdeckungen erinnern uns daran, dass selbst in auf den ersten Blick gut erforschten Winkeln unseres Planeten ganze Welten verborgen bleiben, versteckt in einer Handvoll Erde. Um sie zu bewahren, ist nur sehr wenig nötig: den Wald sich selbst zu überlassen – ihn nicht abzuholzen, den Boden nicht zu verdichten, die Zusammensetzung der Waldstreu nicht zu verändern. Ein einziger unberührter Abschnitt eines Bambushains kann ein ganzer Kosmos für Organismen sein, die gelernt haben, in völliger Dunkelheit zu leben, im Bunde mit Pilzen, sich von deren Freigebigkeit statt vom Licht der Sonne ernährend.
