В глухом ущелье у реки Кейи в индийском штате Аруначал-Прадеш ботаники обнаружили нечто почти невидимое: крошечную орхидею, которая проводит всю жизнь в глубокой тени, без единого зелёного листа и без хлорофилла. Её название вызывает в памяти дух, неуловимо скользящий сквозь пространство — и такое сравнение неслучайно. За время экспедиции учёные зафиксировали всего пять цветущих экземпляров этого редчайшего вида.
Новый вид назвали Gastrodia keyiensis в честь реки, у которой он растёт. Растение достигает всего 35 сантиметров в высоту и несёт один-три цветка с беловато-голубоватыми лепестками, увенчанными характерной жёлтой изогнутой губой. Большую часть года орхидея остаётся невидимой — скрывается под толстым слоем опавшей листвы в бамбуковых рощах на высоте около тысячи метров. Питание растение получает необычным путём: не от солнца, а благодаря грибам в почве, образуя редкий случай полной голомикотрофии — полной зависимости от микосимбиоза без собственного фотосинтеза.
Открытие было описано в сентябрьском номере международного журнала Phytotaxa группой учёных из Национального института гималайской окружающей среды имени Г.Б. Панта, Сиккимского университета, Ботанической службы Индии и Кaliabor College. Местные жители из этнической группы Nyishi называют цветок словом, которое переводится как «цветок-призрак». Название прекрасно отражает его образ жизни: растение почти всегда остаётся невидимым, а цветёт недолго и в самых укромных уголках леса.
Аруначал-Прадеш уже давно называют «орхидным раем» — здесь зарегистрировано около шестисот видов этих растений, растущих на богатстве высот, влажном климате и в густых лесах, где появляются даже такие необычные формы жизни. Однако Gastrodia keyiensis известна пока только с одного участка площадью около четырёх квадратных километров. Её причислили к категории «данные недостаточны», потому что учёные ещё не смогли определить точную численность популяции и полный ареал распространения.
Ограниченное распространение и глубокая зависимость от конкретных видов грибов делают вид особенно уязвимым. Род Gastrodia примечателен тем, что его члены могут оставаться под землёй годами, прежде чем появиться над поверхностью для короткого периода цветения. Любое нарушение лесной подстилки, изменение микроклимата или смена видового состава почвенных грибов может стереть растение с лица земли прежде, чем учёные успеют понять все детали его жизни. Заместитель главного министра штата отметил эту находку как ещё одну страницу в книге природного наследия Аруначал-Прадеша и подчеркнул критическую важность дальнейших исследований.
Подобные открытия напоминают нам о том, что даже в хорошо изученных на первый взгляд уголках нашей планеты остаются целые миры, спрятанные в одной пригоршне почвы. Чтобы их сохранить, требуется совсем немногое: позволить лесу оставаться самим собой — не вырубать его, не уплотнять почву, не менять состав лесной подстилки. Один-единственный нетронутый участок бамбуковой рощи может оказаться целым космосом для организмов, которые научились жить в полной темноте, в союзе с грибами, питаясь их щедростью вместо света солнца.
