インドのアルナーチャル・プラデーシュ州、ケイ川沿いの深い峡谷で、植物学者たちはほとんど目に見えない何かを発見した。深い日陰で一生を過ごし、緑の葉を一枚も持たず、葉緑素も持たない小さなランである。その名は、空間をとらえどころなく滑り抜ける精霊を思い起こさせる——そしてそのような比喩は偶然ではない。探検の間に、科学者たちが確認したこの極めて稀な種の開花個体はわずか五つだけであった。
新種は、それが生育する川にちなんでGastrodia keyiensisと名付けられた。植物は高さわずか35センチに達し、白みがかった青い花びらを持つ一から三の花をつけ、その先端には特徴的な黄色の湾曲した唇弁がある。一年の大半、このランは姿を見せない——標高約千メートルの竹林の、厚く積もった落ち葉の下に隠れている。植物は珍しい方法で栄養を得る。太陽からではなく、土壌中の菌類のおかげであり、完全なホロミコトロフィー——自身の光合成を持たず菌との共生に完全に依存するという稀な事例——を形成している。
この発見は、国際誌Phytotaxaの九月号に、G・B・パント記念国立ヒマラヤ環境研究所、シッキム大学、インド植物調査局、およびカリアボル・カレッジの科学者グループによって記載された。ニシ族の地元住民は、この花を「幽霊の花」と訳される言葉で呼んでいる。その名はその暮らしぶりをよく表している。植物はほとんど常に姿を見せず、森の最も人里離れた片隅で短い間だけ花を咲かせる。
アルナーチャル・プラデーシュ州はかねてより「ランの楽園」と呼ばれてきた——ここでは約六百種のこれらの植物が登録されており、標高の豊かさ、湿潤な気候、そしてこのような珍しい生命の形さえ現れる深い森の中で生育している。しかしGastrodia keyiensisは、これまで面積約四平方キロメートルの一区域からのみ知られている。科学者たちはまだ正確な個体数と完全な分布域を特定できていないため、それは「データ不足」のカテゴリーに分類された。
限られた分布と特定の菌類種への深い依存が、この種を特に脆弱なものにしている。Gastrodia属は、その仲間が短い開花期のために地表に現れる前に、何年も地下にとどまることができる点で注目に値する。森林の落葉層のいかなる攪乱も、微気候の変化も、土壌菌類の種構成の変化も、科学者たちがその生活のあらゆる詳細を理解する前に、この植物を地上から消し去りかねない。州副首相はこの発見を、アルナーチャル・プラデーシュ州の自然遺産の書におけるもう一つのページとして言及し、さらなる研究の決定的な重要性を強調した。
このような発見は、一見よく研究されているように思われる地球上の片隅でさえ、一握りの土の中に隠された世界全体が残っていることを私たちに思い起こさせる。それらを保存するために必要なのはほんのわずかである。森を森のままにしておくこと——伐採せず、土を踏み固めず、森林の落葉層の構成を変えないこと。たった一つの手つかずの竹林の区域が、完全な暗闇の中で、菌類と手を携え、太陽の光ではなく菌類の気前の良さを糧にして生きることを学んだ生物にとって、宇宙全体でありうるのだ。
