In den nördlichen Bergen Perus, wo die Hänge der Anden oft in dichtem Nebel versinken, haben Botaniker eine winzige Orchidee entdeckt. Ihre dunkelroten Blüten mit gelbem Rand verschmelzen fast mit den feuchten Felsen, und selbst ein geübtes Auge kann sie nur schwer erkennen. Die Wissenschaftler nannten die Pflanze Lepanthes phuyupitika. Der Name setzt sich aus zwei Wörtern der Quechua-Sprache zusammen: phuyupi („zwischen den Wolken“ oder „im Nebel“) und t'ika („Blume“). So ergibt sich „eine Blume unter den Wolken“ – eine treffende Beschreibung der Umgebung, in der die Pflanze lebt.
Bislang sind etwa 25 ausgewachsene Pflanzen bekannt, und alle wachsen an zwei voneinander entfernten Orten – in den Regionen Piura und Amazonas. Die Beschreibung der neuen Art wurde am 21 Oktober in der internationalen Fachzeitschrift Lankesteriana veröffentlicht. An der Arbeit waren gemeinsam Fachleute der Nationalen Universität Pedro Ruiz Gallo, des Nationalen Forst- und Wildtierdienstes Perus (Serfor), der Universität Cambridge und der Nationalen Universität Toribio Rodríguez de Mendoza in Amazonas beteiligt. Die Pflanze wurde erstmals während einer Expedition im Mai in den Provinzen Huancabamba und Ayabaca dokumentiert.
Die Orchidee lebt in Höhenlagen von 3400 bis 3900 Metern, im Páramo und im oberen Teil der Nebelwälder, wo die Luft fast immer mit Feuchtigkeit gesättigt ist. Sie gehört zu den Lithophyten: Sie siedelt sich direkt auf Steinen an und nicht auf Stämmen und Ästen von Bäumen wie die meisten ihrer Verwandten. Der nächste Verwandte ist die venezolanische Lepanthes unitrinervis. Von ihr unterscheidet sich die neue Art durch ein größeres dorsales Kelchblatt und größere Petalen, durch die Form der Lippe und durch eine längere Säule. Diese Unterschiede bestätigen, dass es sich um eine eigenständige Art handelt und nicht um eine lokale Varietät einer bereits bekannten Pflanze.
Serfor warnt, dass regelmäßige Brandrodungen der Wiesen und Weidegang die Lebensräume dieser Orchidee gefährden. Selbst wenige Brände können die Population schwer treffen, die ohnehin nur aus wenigen Dutzend Exemplaren besteht.
Die Wissenschaftler ordneten die Art vorläufig nach den Kriterien der IUCN in die Kategorie „Gefährdet“ (Endangered) ein. Die Bewertung erfolgte nach Kriterium B: Sie stützt sich auf das begrenzte Verbreitungsgebiet und die fortschreitende Verschlechterung des Lebensraums durch Brände und Weidegang. Die Hochanden sind wenig erforscht: Bis vor Kurzem waren in Peru oberhalb von 3000 Metern nur sieben Arten der Gattung Lepanthes bekannt. Neue Expeditionen könnten weitere Populationen finden, doch ohne Schutz vor Feuer und Weidegang bleiben die Chancen dieser winzigen Blume gering.
