An den steinigen Hängen der zentralen und südlichen Anden Perus, wo der Wind zwischen vereinzelten Sträuchern weht, leuchten zwischen grauen Felsen unerwartet Blüten in zartblauen und weißen Tönen auf. Aus der Ferne erinnern sie an die Flagge Argentiniens, gehisst in einer Höhe von 2000 bis 2400 Metern.
Die Botaniker beschrieben diese Art als Salvia messii und benannten sie nach Lionel Messi. Die Pflanze gehört zur Familie der Lippenblütler, zu der auch Minze, Rosmarin und Basilikum zählen, und wird etwa anderthalb Meter hoch. Ihre Blätter und Stängel enthalten ätherische Öle, weshalb die Pflanze zu den aromatischen Gewächsen gezählt wird.
Der Artikel mit der Beschreibung erschien am 2 Oktober 2026 in der Zeitschrift Phytotaxa (Band 777, Ausgabe 3). Die Autoren sind Paul Gonzáles, Rolando Uria und Jean Capcha-Ramos. Nachdem sie die Exemplare mit bereits bekannten Arten verglichen hatten, überzeugten sie sich davon, dass sie einen für die Wissenschaft neuen Endemiten Perus vor sich hatten. Nach den Regeln der botanischen Nomenklatur zeigt das Suffix „i“ im lateinischen Namen an, dass die Art nach einer Person benannt ist.
Die Blüten mit weißer Röhre und hellblauem oberem Blütenblatt wurden zum Hauptgrund für diesen Namen. Die Übereinstimmung mit den Farben der argentinischen Nationalmannschaft erwies sich als zu genau, um sie zu ignorieren. In der wissenschaftlichen Arbeit selbst liegt der Akzent jedoch auf etwas anderem: Die Art wurde in der Übergangszone der Strauchgebüsche gefunden, die die westlichen Reliktwälder der Anden umgeben. Die Autoren sind der Ansicht, dass solche Lebensräume bisher als Zentren von Endemismus und Artbildung unterschätzt wurden.
Hinter der glanzvollen Geschichte steht eine beunruhigende Realität. Die Art ist nur von sechs Orten bekannt, und ihr Verbreitungsgebiet beschränkt sich auf den zentralen und südlichen Teil der peruanischen Anden. Wegen dieser so engen Verbreitung stuften die Forscher Salvia messii als stark gefährdet ein (Kategorie EN). Die Hauptgefahren für den Lebensraum sind Waldbrände und der Klimawandel.
Für die andinen Reliktgesellschaften ist eine solche Anfälligkeit typisch: Die Populationen sind klein, die Areale eng, und selbst eine geringfügige Veränderung des Klimas oder der wirtschaftlichen Tätigkeit kann die einzigartige Vielfalt unwiderruflich verringern.
Der Name, der dem Sportler Ehre erweist, der Millionen inspirierte, lenkt zugleich die Aufmerksamkeit auf abgelegene Winkel der Anden. So wird eine wissenschaftliche Entdeckung zu einer Brücke zwischen der menschlichen Leidenschaft für den Fußball und der Notwendigkeit, die Natur zu bewahren, die sich nicht auf Bestellung erholt.
Jede neu beschriebene Art erinnert daran: Selbst unter rauen Bedingungen überrascht und erfreut die Erde immer wieder.
