Sui pendii rocciosi delle Ande centrali e meridionali del Perù, dove il vento soffia tra arbusti radi, tra le pietre grigie sbocciano all'improvviso fiori dalle tenui tonalità azzurre e bianche. Da lontano ricordano la bandiera dell'Argentina issata a un'altitudine compresa tra 2000 e 2400 metri.
I botanici hanno descritto questa specie come Salvia messii e l'hanno intitolata a Lionel Messi. La pianta appartiene alla famiglia delle Lamiaceae, a cui appartengono anche menta, rosmarino e basilico, e cresce fino a circa un metro e mezzo. Le sue foglie e i suoi fusti contengono oli essenziali, perciò la pianta è considerata aromatica.
L'articolo con la descrizione è stato pubblicato il 2 ottobre 2026 sulla rivista Phytotaxa (volume 777, fascicolo 3). Gli autori sono Paul Gonzáles, Rolando Uria e Jean Capcha-Ramos. Confrontando i campioni con specie già note, si sono convinti di trovarsi di fronte a un endemismo del Perù nuovo per la scienza. Secondo le regole della nomenclatura botanica, il suffisso «i» nel nome latino indica che la specie è stata intitolata a una persona.
I fiori con la corolla tubolare bianca e il petalo superiore azzurro chiaro sono stati il motivo principale di tale nome. La coincidenza con i colori della nazionale argentina era troppo precisa per essere ignorata. Tuttavia nel lavoro scientifico stesso l'accento è posto su altro: la specie è stata trovata nella zona di transizione delle macchie arbustive che circondano i relitti forestali occidentali delle Ande. Gli autori ritengono che tali habitat siano stati finora sottovalutati come centri di endemismo e di speciazione.
Dietro una storia così suggestiva si cela una realtà preoccupante. La specie è nota soltanto in sei località e il suo areale è limitato alla parte centrale e meridionale delle Ande peruviane. A causa di una distribuzione così ristretta, i ricercatori hanno classificato Salvia messii come in pericolo di estinzione (categoria EN). Le principali minacce per il suo habitat sono gli incendi boschivi e i cambiamenti climatici.
Per le comunità relitte andine una tale vulnerabilità è tipica: le popolazioni sono esigue, gli areali ristretti, e persino un piccolo cambiamento del clima o delle attività economiche può ridurre in modo irreversibile una diversità unica.
Il nome, che rende omaggio a uno sportivo che ha ispirato milioni di persone, richiama al tempo stesso l'attenzione su angoli remoti delle Ande. Così una scoperta scientifica diventa un ponte tra la passione umana per il calcio e la necessità di proteggere una natura che non si rigenera su ordinazione.
Ogni nuova specie descritta ricorda che, anche in condizioni estreme, la Terra continua a sorprendere e a rallegrare.
