Nelle montagne settentrionali del Perù, dove i pendii delle Ande spesso affogano in una nebbia fitta, i botanici hanno scoperto una minuscola orchidea. I suoi fiorellini rosso scuro con un bordo giallo si confondono quasi con le rocce umide, e notarli non è facile nemmeno per un occhio esperto. Gli scienziati hanno chiamato la pianta Lepanthes phuyupitika. Il nome è composto da due parole della lingua quechua: phuyupi («tra le nuvole» o «nella nebbia») e t'ika («fiore»). Ne risulta «fiore tra le nuvole» — una descrizione esatta dell'ambiente in cui vive la pianta.
Finora si conoscono circa 25 piante adulte, e tutte crescono in due località distanti tra loro — nelle regioni di Piura e Amazonas. La descrizione della nuova specie è stata pubblicata il 21 ottobre sulla rivista internazionale Lankesteriana. Al lavoro hanno collaborato insieme specialisti dell'Università Nazionale Pedro Ruiz Gallo, del Servizio Nazionale delle Foreste e della Fauna Selvatica del Perù (Serfor), dell'Università di Cambridge e dell'Università Nazionale Toribio Rodríguez de Mendoza di Amazonas. La pianta è stata documentata per la prima volta durante una spedizione in maggio nelle province di Huancabamba e Ayabaca.
L'orchidea vive a un'altitudine compresa tra 3400 e 3900 metri, nel páramo e nella parte superiore delle foreste nuvolose, dove l'aria è quasi sempre satura di umidità. Appartiene alle litofite: si insedia direttamente sulle rocce, e non sui tronchi e sui rami degli alberi, come la maggior parte delle sue congeneri. Il parente più prossimo è la venezuelana Lepanthes unitrinervis. Da essa la nuova specie si distingue per il sepalo dorsale e i petali più grandi, per la forma del labello e per la colonna più lunga. Queste differenze confermano che ci troviamo di fronte a una specie a sé stante, e non a una varietà locale di una pianta già nota.
Serfor avverte che gli incendi periodici dei prati e il pascolo mettono a rischio gli habitat di questa orchidea. Anche pochi incendi possono colpire duramente una popolazione che già conta appena qualche decina di esemplari.
Gli scienziati hanno preliminarmente classificato la specie nella categoria «In pericolo» (Endangered) secondo i criteri dell'UICN. La valutazione è stata effettuata secondo il criterio B: si basa sulla limitatezza dell'areale e sul continuo degrado dell'ambiente a causa degli incendi e del pascolo. Le alte terre delle Ande sono poco studiate: fino a poco tempo fa in Perù, al di sopra dei 3000 metri, erano noti soltanto sette specie del genere Lepanthes. Nuove spedizioni potrebbero trovare altre popolazioni, ma senza protezione dal fuoco e dal pascolo le possibilità di questo minuscolo fiore restano scarse.
