En las montañas del norte de Perú, donde las laderas de los Andes suelen hundirse en una densa niebla, los botánicos han descubierto una orquídea diminuta. Sus pequeñas flores de color rojo oscuro con un borde amarillo se confunden casi con las rocas húmedas, y no es fácil verlas ni siquiera para un ojo experimentado. Los científicos han llamado a la planta Lepanthes phuyupitika. El nombre está compuesto por dos palabras del quechua: phuyupi («entre las nubes» o «en la niebla») y t'ika («flor»). El resultado es «flor entre las nubes», una descripción exacta del entorno en el que vive la planta.
Por ahora se conocen alrededor de 25 plantas adultas, y todas crecen en dos puntos alejados entre sí: en las regiones de Piura y Amazonas. La descripción de la nueva especie se publicó el 21 de octubre en la revista internacional Lankesteriana. En el trabajo colaboraron especialistas de la Universidad Nacional Pedro Ruiz Gallo, del Servicio Nacional Forestal y de Fauna Silvestre de Perú (Serfor), de la Universidad de Cambridge y de la Universidad Nacional Toribio Rodríguez de Mendoza de Amazonas. La planta se documentó por primera vez durante una expedición en mayo por las provincias de Huancabamba y Ayabaca.
La orquídea vive a una altitud de entre 3400 y 3900 metros, en el páramo y en la parte superior de los bosques nublados, donde el aire está casi siempre saturado de humedad. Pertenece a las litófitas: se asienta directamente sobre las piedras, y no sobre los troncos y las ramas de los árboles, como la mayoría de sus congéneres. Su pariente más cercano es la venezolana Lepanthes unitrinervis. De ella se diferencia la nueva especie por un sépalo dorsal y unos pétalos más grandes, por la forma del labelo y por una columna más larga. Estas diferencias confirman que nos encontramos ante una especie independiente y no ante una variedad local de una planta ya conocida.
Serfor advierte de que las quemas periódicas de los pastizales y el pastoreo ponen en peligro los hábitats de esta orquídea. Incluso unos pocos incendios pueden afectar gravemente a una población que, de por sí, cuenta tan solo con unas decenas de ejemplares.
Los científicos han clasificado preliminarmente la especie en la categoría «En peligro» (Endangered) según los criterios de la UICN. La evaluación se ha hecho con arreglo al criterio B: se basa en la limitación de su área de distribución y en la continua degradación del medio debido a los incendios y el pastoreo. Las zonas altas de los Andes están poco estudiadas: hasta hace poco, en Perú solo se conocían siete especies del género Lepanthes por encima de los 3000 metros. Nuevas expediciones podrían encontrar poblaciones adicionales, pero sin protección contra el fuego y el pastoreo, las posibilidades de esta diminuta flor siguen siendo escasas.
