Dans les montagnes du nord du Pérou, où les pentes des Andes se noient souvent dans un brouillard épais, des botanistes ont découvert une minuscule orchidée. Ses fleurs rouge sombre bordées de jaune se confondent presque avec les rochers humides, et il n'est pas facile de les remarquer, même pour un œil exercé. Les scientifiques ont nommé la plante Lepanthes phuyupitika. Le nom est composé de deux mots de la langue quechua : phuyupi (« parmi les nuages » ou « dans le brouillard ») et t'ika (« fleur »). Cela donne « fleur parmi les nuages » — une description exacte du milieu dans lequel la plante vit.
On connaît pour l'instant environ 25 plantes adultes, et toutes poussent en deux points éloignés l'un de l'autre — dans les régions de Piura et d'Amazonas. La description de la nouvelle espèce a été publiée le 21 octobre dans la revue internationale Lankesteriana. Des spécialistes de l'Université nationale Pedro Ruiz Gallo, du Service national des forêts et de la faune sauvage du Pérou (Serfor), de l'Université de Cambridge et de l'Université nationale Toribio Rodríguez de Mendoza d'Amazonas ont travaillé ensemble sur cette étude. La plante a été documentée pour la première fois lors d'une expédition en mai dans les provinces de Huancabamba et d'Ayabaca.
L'orchidée vit à une altitude de 3400 à 3900 mètres, dans le páramo et la partie supérieure des forêts nuageuses, où l'air est presque toujours saturé d'humidité. Elle appartient aux lithophytes : elle s'installe directement sur les pierres, et non sur les troncs et les branches des arbres, comme la plupart de ses congénères. Son plus proche parent est la Lepanthes unitrinervis du Venezuela. La nouvelle espèce s'en distingue par un sépale dorsal et des pétales plus grands, par la forme du labelle et par une colonne plus longue. Ces différences confirment qu'il s'agit d'une espèce à part entière, et non d'une variété locale d'une plante déjà connue.
Le Serfor avertit que les brûlages réguliers des prairies et le pâturage mettent en péril les habitats de cette orchidée. Même des incendies peu nombreux peuvent porter un coup sévère à une population qui ne compte déjà que quelques dizaines d'individus.
Les scientifiques ont provisoirement classé l'espèce dans la catégorie « En danger » (Endangered) selon les critères de l'UICN. L'évaluation a été faite selon le critère B : elle s'appuie sur l'étroitesse de l'aire de répartition et sur la dégradation continue du milieu due aux incendies et au pâturage. Les hautes terres des Andes sont peu étudiées : jusqu'à récemment, au Pérou, au-dessus de 3000 mètres, seules sept espèces du genre Lepanthes étaient connues. De nouvelles expéditions pourraient trouver des populations supplémentaires, mais sans protection contre le feu et le pâturage, les chances de cette minuscule fleur restent minces.
