Dans les forêts de montagne du centre du Pérou, où la brume s'étend sur la canopée à une altitude de mille cinq cents mètres, des scientifiques ont découvert ce qui n'avait pas été vu dans le pays depuis plus de neuf décennies. Un petit arbre aux feuilles rugueuses et aux inflorescences globuleuses s'est avéré être une espèce nouvelle pour la science du genre Neea — Neea myrciifolia de la famille des Nyctaginaceae. La découverte, publiée dans le Kew Bulletin, constitue la première description d'un nouveau représentant de ce genre au Pérou depuis les années 1930.
La plante a été trouvée dans les limites de trois aires protégées : la Bosque de Protección San Matías-San Carlos, le parc national Yanachaga-Chemillén et la réserve Yanesha. L'expédition, à laquelle ont participé des spécialistes du Brésil et du Pérou, a travaillé dans la province d'Oxapampa, dans la région de Pasco. La hauteur de l'arbuste varie de un à cinq mètres, les feuilles sont opposées et couvertes d'une surface verruqueuse, tandis que les fleurs sont regroupées en inflorescences globuleuses denses de forme tubulaire. L'aire de répartition de l'espèce est limitée à la selva centrale du Pérou, à des altitudes comprises entre 376 et 1500 mètres au-dessus du niveau de la mer, ce qui en fait une espèce endémique d'une grande valeur pour la conservation.
L'étude a été dirigée par Daniel da Silva et Francisco Farronay de l'Institut national de recherches de l'Amazonie, rejoints par des collègues du jardin botanique de Rio de Janeiro, de l'herbier Selva Central Oxapampa et de l'Université fédérale de Paraíba. Le ministère de l'Environnement du Pérou a souligné que cette découverte confirme que, même dans des zones de forêts protégées apparemment bien étudiées, des espèces inconnues de la science continuent de se cacher. Il semble que de tels sites servent de véritables « archives vivantes », où l'évolution a préservé des formes qui n'avaient pas été répertoriées dans les herbiers précédents.
L'importance de cette découverte dépasse le cadre de la simple taxonomie. Les zones protégées, créées il y a des décennies, prouvent une fois de plus leur rôle dans la préservation de la biodiversité. Lorsque les forêts restent intactes, elles continuent de se « raconter » à travers de nouvelles pages — et cela concerne non seulement les arbres rares, mais aussi les petits habitants qui maintiennent le cycle des nutriments et la résilience de l'ensemble du système.
Pour les communautés locales et les générations futures, de telles découvertes deviennent un argument en faveur d'une protection stricte. Chaque nouvelle espèce n'est pas seulement une ligne dans un catalogue, mais une source potentielle de connaissances sur les propriétés médicinales, la résistance aux maladies ou l'adaptation au changement climatique. Dans le cas de Neea myrciifolia, il n'existe pas encore de données sur ses applications pratiques, mais le simple fait de sa présence dans les limites des réserves renforce les arguments en faveur de la préservation de l'intégrité des écosystèmes.
Les chercheurs notent que le travail dans les forêts de montagne difficiles d'accès nécessite du temps et une coopération internationale. Les observations préliminaires montrent que l'espèce semble avoir une aire de répartition restreinte et dépend de conditions spécifiques d'humidité et de sol. Cela la rend vulnérable, même à une intervention humaine minimale. Par conséquent, le statut des aires protégées demeure un facteur clé permettant à de telles plantes d'exister et d'être découvertes.
