Dans les coins ombragés de Kamrup, parmi les herbes forestières communes, une plante a été récemment découverte que les scientifiques ont officiellement reconnue comme inconnue jusqu'alors pour la science. Cette petite plante vivace aux grandes feuilles nervurées et aux inflorescences denses de fleurs blanches a été nommée Ophiorrhiza assamensis et a immédiatement attiré l'attention des pharmacologues. En effet, le genre Ophiorrhiza accumule des alcaloïdes à action antitumorale prouvée — et la camptothécine en premier lieu.
La découverte a été faite par le Dr Biina Bhuyan, professeure adjointe au département de botanique de l'Université Girijananda Chowdhury, et le botaniste Selim Mehmud. Les échantillons ont été collectés sur la route de Satargaon dans le district de Kamrup, dans un endroit humide et ombragé, caractéristique de la croissance de cette espèce. Une étude morphologique minutieuse a montré que la plante diffère des espèces proches O. mussaendiformis et O. nepalensis par plusieurs caractères significatifs. Les résultats des travaux ont été publiés dans la prestigieuse revue internationale Phytotaxa, une publication de premier plan en botanique systématique.
Ophiorrhiza appartient à la famille des Rubiaceae — le même groupe de plantes qui donne au monde le café. Cependant, l'importance médicale du genre réside dans une tout autre direction : de nombreuses espèces produisent de la camptothécine, un alcaloïde à puissante action antitumorale. Cet alcaloïde agit en bloquant l'enzyme ADN topoisomérase I, nécessaire pour résoudre les tensions topologiques lors de la réplication et de la réparation de l'ADN. Lorsque les enzymes sont présentes mais ne peuvent pas terminer leur travail à cause de la camptothécine, des cassures double brin mortelles pour les cellules cancéreuses se forment. À partir de la camptothécine, des médicaments semi-synthétiques ont été créés : le topotécan et l'irinotécan, approuvés par la Food and Drug Administration des États-Unis. Ces médicaments sont largement utilisés dans le traitement du cancer du poumon, de l'ovaire, du côlon et d'autres organes. L'irinotécan a été le premier médicament à entraîner une augmentation notable de la survie des patients atteints de cancer colorectal métastatique. On ne sait pas encore si la nouvelle espèce accumule la camptothécine en quantités notables, mais sa simple présence dans un genre réputé pour la production de ce composé rend la plante un objet d'intérêt particulier pour les médecins et les biotechnologues.
De toute évidence, la population de l'espèce est extrêmement locale : seuls quelques individus sont connus sur une petite zone. Cette répartition étroite rend l'espèce vulnérable à la déforestation et à la construction intensive qui se développent activement autour de Guwahati en pleine croissance. Les chercheurs recommandent de classer provisoirement Ophiorrhiza assamensis dans la catégorie « données insuffisantes » selon les critères de l'Union internationale pour la conservation de la nature et de procéder d'urgence à des études de terrain supplémentaires pour déterminer l'aire de répartition réelle et la taille de la population de l'espèce.
L'Assam est depuis longtemps réputé pour la richesse de sa flore. De nombreuses espèces endémiques y poussent — des espèces que l'on ne trouve que dans cette région. Cependant, de nombreux coins de cette terre restent peu étudiés, en particulier ses lisières forestières humides et ses vallées. Chaque découverte de ce type rappelle que même dans les régions à forte densité de population et au développement actif des infrastructures, la nature est capable de réserver des surprises. Des découvertes qui pourraient ouvrir la voie à de nouveaux médicaments. La protection des habitats de O. assamensis n'est pas un souci abstrait pour l'écologie, mais une nécessité pratique visant à préserver des ressources potentielles pour la médecine future.
Protéger les lisières forestières humides autour de Satargaon, c'est ne pas laisser passer des découvertes qui pourraient encore naître du regard attentif des scientifiques sur ce qui pousse dans cette région. Et dans un contexte de demande croissante de sources naturelles de composés antitumoraux, documenter et protéger les espèces nouvellement découvertes devient aussi important que le travail des laboratoires pharmaceutiques.
