In de schaduwrijke hoeken van Kamrup, tussen gewone boskruiden, is onlangs een plant ontdekt die wetenschappers officieel als voorheen onbekend voor de wetenschap hebben erkend. Deze kleine vaste plant met grote geribbelde bladeren en dichte bloeiwijzen van witte bloemen heeft de naam Ophiorrhiza assamensis gekregen en trok meteen de aandacht van farmacologen. Het punt is dat in het geslacht Ophiorrhiza alkaloïden worden opgehoopt met bewezen antitumorwerking - en camptothecine in de eerste plaats.
De ontdekking is gedaan door dr. Biina Bhuyan, universitair hoofddocent botanie aan de Girijananda Chowdhury Universiteit, en botanicus Selim Mehmud. De monsters werden verzameld aan de Satargaon-weg in het district Kamrup op een vochtige, beschaduwde plek, kenmerkend voor de groei van deze soort. Nauwkeurig morfologisch onderzoek toonde aan dat de plant verschilt van de verwante soorten O. mussaendiformis en O. nepalensis door een aantal essentiële kenmerken. De resultaten van het werk zijn gepubliceerd in het prestigieuze internationale tijdschrift Phytotaxa, een toonaangevende publicatie op het gebied van systematische botanie.
Ophiorrhiza behoort tot de familie Rubiaceae - dezelfde groep planten die de wereld koffie schenkt. De medische betekenis van het geslacht ligt echter in een heel andere richting: veel soorten produceren camptothecine, een alkaloïde met een krachtige antitumorwerking. Deze alkaloïde werkt door het enzym DNA-topoisomerase I te blokkeren, dat nodig is voor het oplossen van topologische spanningen tijdens DNA-replicatie en -herstel. Wanneer enzymen aanwezig zijn maar hun werk niet kunnen voltooien vanwege camptothecine, ontstaan dodelijke breuken in de dubbele helix voor kankercellen. Op basis van camptothecine zijn de halfsynthetische geneesmiddelen topotecan en irinotecan ontwikkeld, goedgekeurd door de Amerikaanse Food and Drug Administration. Deze geneesmiddelen worden veel gebruikt bij de behandeling van kanker van de longen, eierstokken, dikke darm en andere organen. Irinotecan was het eerste geneesmiddel dat leidde tot een opmerkelijke toename van de overleving van patiënten met gemetastaseerde colorectale kanker. Het is nog niet bekend of de nieuwe soort camptothecine in opmerkelijke hoeveelheden ophoopt, maar alleen al de aanwezigheid ervan in een geslacht dat bekend staat om de productie van deze verbinding, maakt de plant tot een object van grote belangstelling voor medici en biotechnologen.
Naar alle waarschijnlijkheid is de populatie van de soort uiterst lokaal: tot nu toe zijn slechts enkele individuen op een klein stukje bekend. Deze beperkte verspreiding maakt de soort kwetsbaar voor ontbossing en intensieve bouwactiviteiten, die actief plaatsvinden rond het snelgroeiende Guwahati. De onderzoekers raden aan om Ophiorrhiza assamensis voorlopig in de categorie 'gegevens tekort' te plaatsen volgens de criteria van de Internationale Unie voor Natuurbescherming en dringend aanvullende veldonderzoeken uit te voeren om het werkelijke verspreidingsgebied en de populatieomvang van de soort vast te stellen.
Assam staat al lang bekend om zijn rijke flora. Hier groeien veel endemische soorten - soorten die alleen in deze regio voorkomen. Veel hoeken van dit land blijven echter weinig bestudeerd, vooral de vochtige bosranden en valleien. Elke dergelijke ontdekking is een herinnering dat zelfs in regio's met een hoge bevolkingsdichtheid en actieve infrastructuurontwikkeling de natuur onverwachte vondsten kan opleveren. Vondsten die de weg kunnen openen naar nieuwe geneesmiddelen. De bescherming van de habitats van O. assamensis is geen abstracte zorg voor ecologie, maar een praktische noodzaak, gericht op het behoud van potentiële hulpbronnen voor de toekomstige geneeskunde.
De bescherming van de vochtige bosranden rond Satargaon is een kans om ontdekkingen niet te missen die nog kunnen voortkomen uit de aandachtige blik van wetenschappers op wat er in deze regio groeit. En in een tijd van groeiende vraag naar natuurlijke bronnen van antitumorverbindingen worden het documenteren en beschermen van nieuw ontdekte soorten niet minder belangrijk dan het werk van farmaceutische laboratoria.
