Op de hellingen van het Thaise nationale park Thong Pha Phum, in een bergbos op een hoogte van 950–970 meter, hebben botanici een sinistere ontdekking gedaan. Tussen het gevallen blad verschenen bloemen zo ongewoon dat hun uiterlijk een idee zou kunnen geven aan een ontwerper van een horrorfilm: zwarte bloemblaadjes, alsof ze gesmeed zijn uit zwart metaal, drie hoornachtige uitsteeksels die op horens lijken, en oranje-rode vlekken die doen denken aan gloeiende ogen van een demon.
De nieuwe soort heeft een indrukwekkende naam gekregen: Thismia daemona. De beschrijving is in augustus 2026 gepubliceerd in het tijdschrift PhytoKeys door een groep botanici van de Chulalongkorn Universiteit en de Prins van Songkla Universiteit, onder leiding van Tosak Seelanan en Sahut Chantanaorrapint. De plant behoort tot het geslacht Thismia, waarvan de vertegenwoordigers vanwege de bizarre vorm van de bloemen 'feeënlantaarns' worden genoemd. Maar in tegenstelling tot de schilderachtige legendes is zijn leven uiterst verborgen: de plant brengt bijna zijn hele leven onder de grond door, in volledige duisternis van de bosbodem. Zonder chlorofyl is hij niet in staat tot fotosynthese en haalt hij alle noodzakelijke voedingsstoffen uit symbiotische schimmels die zijn ondergrondse wortels omhullen.
De vondst schokte zelfs ervaren onderzoekers. Eerder kwamen alle bekende soorten van de sectie Geomitra alleen voor in permanent vochtige laagland tropische bossen van het Maleisisch schiereiland, Borneo en Sumatra. Thismia daemona daarentegen leeft in een seizoensgebonden bergbos met bamboe – een omgeving die veel droger en koeler is. Deze ontdekking breidt het bekende verspreidingsgebied van de hele sectie naar het noorden uit en toont de opmerkelijke flexibiliteit van zulke ogenschijnlijk gespecialiseerde planten. Volgens Dr. Sahut Chantanaorrapint: 'De ontdekking van Thismia daemona in het nationale park Thong Pha Phum was voor ons een ware verrassing.'
Tegelijkertijd wordt de vreugde van de ontdekking overschaduwd door verontrustende cijfers. In de natuur is slechts één populatie bekend – minder dan 50 individuen op een oppervlakte van minder dan 0,05 vierkante kilometer. Volgens de inschatting van de internationale gemeenschap van botanici is de nieuwe soort al geclassificeerd als ernstig bedreigd. Het gevaar wordt verergerd doordat de zeldzame populatie voorkomt op het grondgebied van een populair toeristisch park. Zelfs het per ongeluk vertrappen van paden of een kleine verandering in de bodemvochtigheid kan de laatste bekende vindplaats van de soort vernietigen, en daarmee ook Thismia daemona zelf.
Zulke ontdekkingen herinneren ons eraan hoe kwetsbaar een natuurwonder kan zijn. Het overleven van deze ondergrondse demon vereist niet alleen een verbod op het verzamelen, maar een langetermijnstrategie. Dr. Chantanaorrapint benadrukt de noodzaak van samenwerking met de lokale gemeenschap en de implementatie van het UNESCO-concept 'Mens en Biosfeer' – een benadering die de bescherming van biodiversiteit harmoniseert met de betrokkenheid van mensen, inclusief doordacht ecotoerisme dat het fragiele evenwicht van de ondergrondse wereld niet verstoort.
